— Боже, Макс, да мы даже подрались однажды! Ты не помнишь? И это ты называешь соперничеством?

Вспомнилась ситуация, в которой я стала зачинщицей. Я лишилась из-за него подруги, ужасно расстроилась, а Дарлинг посмел издеваться надо мной. Накипело. До сих пор стыдно. Вместо того чтобы, как обычно, стойко принять удар, я схватила ничего не подозревающего парня за волосы и окунула в фонтан, на краю чаши которого мы оба сидели.

­— Это больше походило на избиение младенца. Извини, но я слишком хорошо воспитан, чтобы всерьез ударить девушку вне учебных занятий. Хотя ситуации, конечно, разные бывают.

— Ты хорошо отбивался.

— Настолько хорошо, что обезглавил статую в фонтане.

— А потом нас схватила стража. И мы ночевали в одной камере, — сказала я с неожиданно проступившей усмешкой.

­— Да, где имелась лишь одна койка.

— Которую ты нагло занял!

— Она была узкой. Но я предлагал тебе лечь на себя. Нам было бы комфортно.

Я сделала рывок, сбрасывая его руки с плеч и увеличивая расстояние. Развернулась, снисходительно улыбаясь, и увидела такую же улыбку на лице Дарлинга.

­— И не мечтай, Макс. Лучше я переночую на спине у богатырской жабы, чем когда-нибудь лягу с тобой в одну постель.

­— Это у тебя ко всем мужчинам такое отношение? Или только ко мне? — лениво поинтересовался Дарлинг, взгляд его стал оценивающим.

­— Лишь к тебе. Персональное, — не стала я разочаровывать напарника.

Наверное, мы бы еще долго стояли в этом переулке и препирались, и кто знает, чем бы наша беседа закончилась, только неожиданно я услышала скрип открываемой двери и увидела мелькнувшую фиолетовую ткань юбки, показавшейся на улице вперед хозяйки.

— Больше сюда не придем. Мясо было как подошва, — донесся голос Энн.

Дарлинг стоял ко входу спиной, в истинном обличье, и у меня не было сомнений: бывшая подруга узнает его, как только увидит. Да и Дуглас, очевидно, тоже. Слишком уж Макс выделялся, что в академии, что теперь.

Сердце заколотилось. Простые заклятия невидимости или ускользающего взгляда против этих двоих вряд ли помогут, а на сложные не хватит времени. Брови Дарлинга удивленно скользнули вверх — похоже, он узнал голос и собирался обернуться. У меня оставались доли секунды, чтобы хоть что-то сделать. Всего мгновение, чтобы предотвратить катастрофу.

Мысленно произнеся заклятие усиления, я прильнула к Максу, так близко, словно собиралась слиться в единое целое, обняла и с напором заставила пятиться назад, прижимая к стене и закрывая напарника собой. Благо у моей иллюзии пышные волнистые волосы, создавшие тень и прикрывшие нас. Теперь мы влюбленная развратная пара, развлекающаяся в переулке среди белого дня.

Бесстыдники.

Я круглыми глазами уставилась на Макса, лишь теперь поняв, что, если мы будем стоять как истуканы, моя первая выходка не будет ничего стоить.

Послышалось тихое фырканье — нас заметили.

Дарлинг испытующе посмотрел на меня. Он уже оправился от шока. Его дыхание щекотало щеку. Кожу пощипывало от напряжения, а частое дыхание, которое у меня никак не получалось обуздать, выдавало мое волнение с потрохами.

Все из-за Дугласа Рокса. Я неспокойна, потому что он здесь.

­— Милая, ты идешь? — Голос своей безответной любви я узнала сразу. А еще буквально почувствовала, как взгляд Энн прожигает затылок. Медлить было нельзя.

— Останешься мне должна, Раж, — прошептал Макс, сократив мою фамилию, как часто делал в академии. Не успела я опомниться, как его щека нежно коснулась моей. Легкая щетина подарила мурашки по всему телу. Было в этом что-то магическое, соблазняющее.