– Ой! – пискнула девица, хватаясь за сердце и приваливаясь к стене. – Я страшно боюсь ира Хальера!

– Если поможешь, то ничего плохого ир тебе не сделает, только спасибо скажет, – нетерпеливо объяснила Алеся.

– Не надо «спасибо» от ира, я даже на портреты его боюсь смотреть, – жалко пролепетала девица, начиная рыдать в три ручья.

– О, господи, – пробормотала Алеся, представляя, как сейчас потешается в соседней комнате Рис. Зря она про тайную канцелярию этой девице завернула, ну да ладно. – Эй, девушка, грох получить хочешь?

Алеся покрутила в солнечных лучах серебряную монетку и слезы у девицы-поломойки испарились, как по волшебству, и она закивала, жадно смотря на блестящий квадратик.

– Тогда снимай платье, поменяемся одеждой.

Не слушая удивленного мычания и робких вопросов, Алеся начала стягивать свою одежду. Вскоре она была вооружена ведром и тряпкой, спрятанными в поясе денежными накоплениями, а девица-поломойка восторженно ахала, рассматривая свое отражение в зеркале и вертя в пальцах серебряную монетку.

– Читать умеешь? – спросила Алеся у своей подмены.

– Буквы знаю, – смущенно ответила девица и добавила тихо, со слезами в голосе: – только не все и путаю их частенько, вы из-за этого грох отберёте, да?

– Не отберу, – вздохнула Алеся. – Слушай, если тебя спросят, откуда такое платье взяла и деньги, то показывай всем эту записку, ясно? Тогда тебя в краже не обвинят.

У девицы в глазах мелькнул испуг, она закивала и взяла протянутую ей бумагу. Всмотрелась в текст, держа его вверх тормашками, и спросила:

– А что здесь написано?

Алеся озвучила содержание записки:

«Предъявителю сего объявляется благодарность от имени тайной канцелярии и ира Хальера лично за посильную помощь в поисках беглой магини. Платье и грох выданы в награду за помощь следствию, а память стёрта ради сохранения великих тайн Велейской империи».

– О-оооо..., – протянула девица, не найдя подходящих слов для выражения своего восторга.

Алеся вывела ее на лестничную площадку, велела стоять тихо и направилась к выходу, гремя ведром. Следующие минуты случайные (и не случайные) прохожие могли наблюдать, как уборщица моет крыльцо, отжимает тряпку и размеренным шагом уходит со двора, а вскоре на крыльцо выбегает богато разодетая девица с растрепанными волосами и с листом бумаги в руке и берёт курс на бедные кварталы города.

Утром следующего дня ир Хальер сидел в уютной светлой комнате, примыкавшей к его спальне в столичном доме, потягивал из бокала терпкий виноградный сок и наслаждался новым опусом своей беглянки, читая свежий выпуск подпольного листка. Ночным патрулям в Кресси пришлось постараться, чтобы раздобыть несколько их экземпляров, так как эти листки перестали бросать на улицах, а передавали потихоньку из рук в руки, перечитывая и посмеиваясь.

В листке было напечатано:

Зловещая история.

Милая девушка, весело напевая, рвала на поляне белые ромашки. Мамочки запрещали своим дочерям уходить далеко от деревни, но, увы и ах, ромашки росли ближе к опушке леса. Шаг за шагом приближалась беспечная девушка к густым зарослям, не подозревая, что за ней следят горящие глаза маньяка-убийцы. С радостным смехом потянувшись за красной спелой земляникой, девушка вошла в лес. Шаг за шагом она углублялась в темноту лесной чащи...

Прячущийся в зарослях маньяк довольно подумал, что подпитываться жизнью беспечных девушек вошло у него в привычку. Прыжок вперед... Хруст ломаемых кустов, громкие крики, быстро переходящие в слабые стоны...

...

Из чащи леса вышла довольная беглая магиня. Вышвырнула в кусты ненужные уже ромашки. Подпитываться магией маньяков входило у нее в привычку.