Джаил махнула ей рукой. И, когда подруга устроилась рядом, проговорила:

– Мне нужно кое-что тебе рассказать.

– Что именно? – заинтересовалась Мэл. – О том, как ты славно провела время с капралом?

– Нет, – улыбнулась Инн, – это личное. Хотя, признаюсь, ради еще одной встречи я готова прямо сейчас отправиться в Сетту и изрубить на запчасти десяток зергов… Но речь не о том. Ты должна знать, что всё происходящее между Сиенной и командором – не более чем игра. Попытка задеть твоё самолюбие и вызвать ревность. Никаких чувств между ними нет, ни с той, ни с другой стороны.

– Знаю, – Мэл отодвинула тарелку и поставила локти на стол. – Я же не дура и не слепая. Она собирается вернуть его? Пусть попробует – и подкинет длинным языкам свежую пищу для сплетен. А то твой роман с эмерийцем уже всем малость поднадоел.

Инн рассмеялась. Потом вновь стала серьёзной:

– А если у неё получится? Тебя это не пугает?

– Не получится, – губы Мэл растянулись в усмешке. – И не пугает. Меня забавляет этот цирк, если помнишь такое слово. Хочешь знать, почему?

«Потому, что Альн не нужен тебе, – с неожиданной горечью подумала Инн. – Потому что ты до сих пор относишься к нему, как к глупому, неловкому мальчишке».

– И почему же?

Мэл стиснула сплетённые пальцы и наклонилась ближе:

– Потому что он мой. Был, есть и всегда будет моим… и изменить это никому не под силу.

Она помолчала, а потом не то удивлённо, не то обречённо добавила:

– Даже мне.

На следующее утро они вновь собрались в штабе. Пришел и старший офицер Блум: весь какой-то дёрганый, невыспавшийся, он сидел в углу и смотрел себе под ноги. «Похоже, его заездили и физически, и морально, – с неприязнью подумала Инн. – Вряд ли он понимал, кого пускает в свою постель: такие, как Скай, сперва предлагают тело, а уже через пару крон начинают безудержно трахать мозг».

– Надеюсь, вы провели эту ночь с пользой, – отвлек её от размышлений голос О’Рэна, – и теперь поделитесь результатами. У кого есть идеи?

Офицеры молчали, только переглядывались, выискивая того, кто готов заговорить первым. Наконец один всё же решился:

– Если зерги регулярно посылают шпионов в Сетту, – неуверенно начал он, – то, чтобы поймать одного из них, нам нужно выяснить несколько важных вещей. А именно: сколько боевых единиц отправляется в аномальную зону, когда, с какой целью и какими маршрутами они чаще всего следуют. Получив необходимые сведения и проанализировав их, мы выберем оптимальное место для нападения, устроим засаду и…

– Сколько времени займет наблюдение и сбор информации? – поинтересовался Альн. Офицер пожал плечами. – Полагаю, немало, ведь пустыня огромна, а мы понятия не имеем, где расставлять глаза и уши. К тому же велика вероятность, что после случившегося зерги затаятся, опасаясь прямой атаки со стороны эллатов.

– А заодно спланируют какую-нибудь диверсию, – хмуро добавила Инн. – Или соберут силы и атакуют первыми, чего допустить нельзя. На войне – как в танце: кто делает первый шаг, тот и начинает вести, а отдавать инициативу в руки противника – не самое мудрое решение. Если мы хотим победить, нужно навязать ему свои условия и полностью контролировать происходящее. И при этом наш враг до последнего не должен догадываться о том, что мы что-то задумали.

– Можно поконкретнее, рядовая Джаил?

Девушка прикусила губу. Накануне обдумать детали ей не удалось: после ужина и до отбоя она рассказывала согруппникам об экспедиции, а едва свет погасили, провалилась в сон… очутилась в крепких и нежных объятиях Эла, а потом шла с ним по пустыне рука об руку, долго-долго… пока утренний сигнал к подъёму снова не разлучил их. Стыдно признаться, но бывшая офицер, в свое время блестяще провернувшая не одну спецоперацию, до сих пор не отошла мыслями от этого сна и не могла сосредоточиться на текущей задаче.