Впрочем, говорить о юридической независимости этого края было рано, во всяком случае до смерти Стефана Уроша Несильного. К примеру, еще в 1360 г. вышеупомянутый сербский царь был уверен в номинальном вассалитете зетских правителей настолько, что мог гарантировать купцам из Дубровника безопасность «…и в Зете у Балшичей». Впрочем, в данном случае иерархию можно было соблюсти, так как совпадали интересы и центральной, и местной властей: торговлю поощряли и те и другие.

Среди первого поколения Балшичей (из которых самостоятельно поправить, вероятно, не успел только скончавшийся в 1372 г. Страцимир) наиболее успешным правителем считается Джюрадж I (1372–1378), принявший титул господаря Зеты. Он вел достаточно успешные войны с сопредельными государствами – такими же осколками Сербского царства – и распространил границы Зеты от горы Ловчен в сердце черногорских гор до Дубровника на Адриатическом побережье и Призрена на Косово. Его воле покорились приморские города Будва, Бар, Ульцинь. Однако попытка покорить Котор обернулась для господаря Джюраджя столкновением с новым сильным игроком на балканской арене – Венгерским королевством, с 1371 г. установившим над городом свой протекторат.

Завоевание Котора стало для первого поколения Балшичей своего рода делом всей жизни, и они не останавливались ни перед чем на пути к вожделенной цели. Братья даже перешли в католическую веру и заключили военный союз с Дубровницкой республикой – основной соперницей Котора в средиземноморской торговле. Однако все попытки захватить город неизменно разбивались о непреклонное упрямство горожан, подкрепленное мощью латной венгерской кавалерии. Горечь поражений на полях сражений под Котором Балшичи, как истые потомки французских дворян, компенсировали победами в любви и в политических интригах. Младший брат Джюраджя Балша бескровно расширил границы Зеты на юге, женившись на красавице дочери правившего в албанских землях деспота Йована и получив в приданое города Берат и Валона.

После смерти Джюраджа I в Зете стал править младший из братьев Балшичей – Балша II (1378–1385), взявший себе престижный европейский титул герцога. Он увековечен в народных преданиях как своего рода «рыцарь без страха и упрека», храбрец, красавец, поэт и любимец женщин, не обладавший тем не менее прозорливостью государственного мужа. Его правление было отмечено постоянными войнами с соседями, в которых Балше II не всегда сопутствовал успех. Сербо-боснийский король Твртко сумел отнять у Зеты обширные территории на севере. Но куда более страшный противник угрожал Зете с востока. Могущественные турки-османы в середине XIV в. вторглись на Балканский полуостров из Малой Азии, захватили Восточную Фракию, сделали Адрианополь (Эдирне) столицей своего султаната и стали совершать набеги на Болгарию, Сербию, Боснию и Македонию. Для тогдашних разрозненных балканских государств новые захватчики оказались практически непобедимым врагом. Превосходная турецкая армия была сильна не только своей численностью, но и четкой иерархией подчинения и строгой дисциплиной. Ничем подобным феодальные или наемные войска балканских владетелей похвастать не могли и, несмотря на всю свою храбрость, терпели поражение за поражением. В середине сентября 1385 г. турецкая армия осадила албанский город Берат, доставшийся Балше II в приданое от горячо любимой супруги.

Герб Балшичей

Сочтя защиту столь дорогого его сердцу владения делом чести, рыцарственный герцог не стал дожидаться, пока прибудут со своими отрядами созванные им под знамена вассалы. Он безрассудно устремился на выручку осажденной крепости с небольшой личной дружиной. На Саурском поле близ Берата произошла роковая битва, в которой правитель Зеты и почти все его воины героически, но бесполезно погибли, «сражаясь один против десятерых», как гласит старинная черногорская песня. По легенде, отрубленную голову Балши II турки насадили на пику и показали защитникам Берата, призывая их сдаться на милость победителя, ибо того, кому они присягали, уже нет в живых. Но храбрые горожане поклялись этой голове в верности и продолжали сражаться. Берат выдержал осаду, но вскоре отложился от Зеты и перешел под власть одного из албанских вельмож…