— Это была проверка…

— Верно, — кивает оборотень, а потом возвращается к столу и начинает что-то в нём искать.

Я вспоминаю рыжую девушку, которая говорила будто, чтобы пройти собеседование, надо намекнуть управляющему, что готова на всё. Неужели она специально сбивала меня с толку?

— Не можешь поверить в своё счастье? — хмыкает оборотень. — Не радуйся раньше времени. Мы не закончили.

У меня нервно дёргается глаз. Всё это собеседование вызывает икоту. А что будет дальше? Управляющий явно людоненавистник. И под его началом мне работать? Хорошо хоть недолго... Или найду книгу и изменю судьбу. Или погибну. На всё про всё три месяца.

Блондин тем временем достаёт из стола странную коробку.

Она выполнена из резного дерева, украшена магическими камнями. На одной из сторон находится круглое отверстие размером с кулак, и, хотя света в помещении достаточно, внутри я вижу лишь одну черноту.

Оборотень ставит коробку на стол и подзывает меня жестом.

— Что это? — спрашиваю, с опаской подходя ближе.

— Магический артефакт. От тебя требуется просунуть правую руку в коробку, нащупать предмет и достать его.

Я не тороплюсь выполнять требование. В книге сюжет крутился вокруг высшего света — балов, чаепитий и романтических сцен. И про странные коробки не было ни слова.

— Объясните нормально! Что делает этот предмет? Зачем из него что-то вытаскивать? — настаиваю я.

— Ты чего такая недоверчивая?

— Жизнь научила.

Он со скукой вздыхает и, постукивая по коробочке пальцем, начинает объяснять:

— Это магический артефакт. Безопасный. Называется: "Шкатулка мудреца". Если ничего не нащупаешь, значит, магии в тебе слишком мало для истинности, и мы попрощаемся. Метка не может проявиться у магически слабого человека.

— А если вытащу… что-нибудь?

— Тогда увидим к чему ты тяготеешь. Не только магически, но и в целом, так сказать, по жизни. Это поможет определить подходящую тебе должность во дворце.

— Это обязательно?

— Не понимаю, я что, должен тебя уговаривать? — снова раздражается управляющий. — Или ты просто знаешь, что магически бездарна?

— Во мне есть магия!

— Ну, тогда не тяни волка за хвост! Руку тебе не откусит! Обычно вытаскивают монетки, ракушки и всякую мелкую дребедень. У меня большой опыт, сразу скажу, что означает твоя находка. В некотором роде это похоже на гадание.

“Ну ладно… Вроде звучит не сложно… Главное — не вытащить нечто, что свяжет меня с тёмной магией. Хотя я ведь сама лично ей не занималась…” — размышляю я, как вдруг лопатками ощущаю внимательный взгляд. Чуть поворачиваю голову... И понимаю, что Ри пристально смотрит на меня. Узнал? … нет, не мог. Может, ему интересно, что я вытащу?

Блондин демонстративно поглядывает на часы.

Сделав вдох, я зажмуриваюсь и просовываю правую руку в странную коробку. Ладонь легко проваливается в темноту.

Я шарю пальцами, но не чувствую стенок, лишь пустое пространство. И ничего больше. Никакого предмета! Но как же так? Может, изменение внешности повлияло на мои способности к магии?

Пытаясь нащупать хоть что-то, я забираюсь рукой глубже и глубже, она уже по локоть внутри, хотя коробочка в два раза короче!

И наконец… вот оно! Натыкаюсь пальцами на какой-то шершавый предмет. Но ухватить не получается.

— Хватит, — слышу голос управляющего. — Можешь вытаскивать руку. Ничего не нашла — так бывает.

— Нет, секунду… — я пытаюсь подцепить находку пальцами.

— Вытаскивай, — раздражённо говорит оборотень. — Пары секунд хватило бы. Люди без магических способностей нам не подходят.

— Но…

— Ри! Позови следующую!

В этот момент я, наконец, ухватываю предмет самыми кончиками пальцев… Это нечто, похожее на камень с неровными краями. Закусив губу от усердия, я осторожно вытаскиваю его наружу.