– Сегодня – шкурный вопрос, – хмыкнул старпом.

Пассивные датчики частично работали, так что секция наблюдения продолжала докладывать.

– Имитатор прошёл точку «зеро-один».

Стеон и Андрис облегчённо переглянулись, пусть за шлемом взгляда друг у друга и не видно. Имитатор целым дошёл до точки, начиная с которой противник, атаковав обманку, не заметит сам эсминец. Но если торговец заманивал их в ловушку, почему враг всё ещё не атаковал?

– Подвеска-один стартовала. Подвеска-два стартовала. Мать твою! Имитатор сбит!

– Следить за ракетами! – приказал Стеон, сам же закусил губу.

Если его догадка верна… Противнику нужно было, чтобы эсминец атаковал. Тогда после его уничтожения можно предъявить запись – они якобы напали первыми. Вдобавок пуск ракет окончательно убедил врага, что это именно эсминец, ведь имитаторы стрелять не умеют. Но это значит…

– Твою ж! – не смог сдержать чувств матрос с поста наблюдения. – Капитан, четыре тяжёлых крейсера. Мы их демаскировали. Курс с нашим не пересекается.

– Тактик, расчёт.

Андрису пришлось подойти к экрану, куда выводились данные с датчиков. Боеголовки вместо ядерных бомб были начинены мелкой свинцовой дробью, которая после подрыва разлеталась огромным облаком на большой скорости. Повредить обшивку эта дробь не могла, самые плохие гражданские щиты даже в дежурном противометеоритном режиме её отразят или поглотят, но при этом щит на момент столкновения переключится из маскирующего в режим поглощения.

– Капитан, судя по курсу, они проверяют место взрыва, дальше проведут спиральный поиск. Мы идём перпендикулярно их курсу, выйдем из зоны действия их ракет раньше, чем нас обнаружат.

– Сколько?

– Триста секунд до нашего старта.

– Выполняйте.

Эти пять минут стали самыми долгими в жизни молодого капитана. Стеон никогда не был особо религиозен, но сейчас он беспрерывно жарко молился, чтобы противник и дальше действовал по самому разумному и грамотному сценарию и не обнаружил эсминец, пока тот ещё успевает развернуться и атаковать ракетами. Наконец рассчитанное Андрисом время настало. Прозвучала команда:

– Кораблю – старт! – и сразу же Стеон переключился на инженерную секцию: – Дениг, вся надежда на вас.

Выжимая из двигателей всё, что можно и нельзя, эсминец рванулся вперёд. Одновременно за борт посыпались ракеты, которые стартовали случайными курсами и подрывали себя. Их задача была создать как можно больше помех. Каждая миллисекунда, которую потеряют компьютеры противника, определяя направление бегства – это процент на спасение.

– Капитан, есть связь!

Мгновенно в эфир полетело:

– Говорит «Громкий». Атакован четырьмя тяжёлыми крейсерами, курс…

18. Глава 17

Адмирал пиратской эскадры соизволил пообщаться с хозяевами только через полтора часа после первого вызова, да и то, поскольку у него не осталось выбора. Вторгшийся флот оказался неожиданно сильным, ядром-флагманом выступал целый линкор производства шархов, его сопровождали три десятка тяжёлых крейсеров и вдвое больше лёгких. Прыгнув в систему через самую дальнюю от станции точку, пираты успели ввести из гиперпространства все свои корабли – а дальше «Громкий» спутал карты, слишком рано передав сигнал тревоги. Когда подошёл флот союзников, выйти на оперативный простор пиратская эскадра не успела. Оба варианта – атаковать в лоб в сторону торговой станции прямо под пушки вольфаров, либо на обходной траектории тормозиться в гравитационном поле газового гиганта уже под обстрелом крейсеров людей – пиратского адмирала не устраивали. Пока они вырвутся из гравитационной ловушки огромной планеты в свободный космос, не меньше трети кораблей превратятся в решето. Отступать же обратно к точке перехода – арьергард превращался смертников, которые должны будут пожертвовать собой ради бегства остальных, и добровольно на это никто из пиратских экипажей не пойдёт.