Сегодня еще еду к Лобову. Его трёхэтажный коттедж расположен недалеко от центра города. Еще на воротах замечаю, как сильно расстаралась Тайная канцелярия. Патрули, недавно установленные дополнительные камеры – их сразу видно по невыцветшему пластику корпусов. Даже пристроили вышку со снайпером. Видать, Гончие сильно припекли в Прикаспии. Какая-то загадка здесь точно кроется. С жалкой сворой армия давно бы управилась. А полчищам тварей взяться неоткуда… Ведь неоткуда же?

Сообщаю постовому свое имя. В ожидании проходит пять минут. Меня принимают. С кожаным портфелем шагаю по уютным коридорчикам, пока не попадаю в типичный кабинет аристократа: мебель из массива дерева, письменное бюро в углу, старомодный диван и кресла для приема посетителей.

– Какими судьбами, Арсений Всеволодович? – поднимается из-за массивного стола бородатый мужчина с проседью в черной гриве. Он собирается вежливо улыбнуться в усы, но маска любезности застывает на лице и трескается. Наружу всплывает злобная гримаса.

Мое очарование взбесило Лобова, и он не смог притворяться в обратном.

– Обойдемся без рукопожатий, – отвечаю. – Позвольте присесть.

– Прошу… – протягивает аристократ. – Раз молодое поколение не учат манерам.

– Учат-учат, но и вам будет легче не притворяться, – усмехаюсь.

– Вероятно, – не отрицает Лобов.

Размещаюсь за приставным столом. Беззвучно постучав пальцами по дереву столешницы, размышляю какое-то время. Лобов ждет, хмурясь. Этикет вежливости нарушен с самого начала, так что сказать ему нечего. Разве что погрозить расправой, планы-то я ему знатно пообломал.

– Ты думаешь, – вдруг говорит аристократ, – что смазливая простолюдинка стоила всего этого? Нападения, ожесточенных боев, опасений нового удара.

– Меня учили гордиться сильным врагом, – пожимаю плечами. – Если вы таким окажетесь, то ответ положительный – да, стоило.

– Кмх, – теряется он от моего ответа. – Кто из твоих людей сразил Рыкаря?

– Никто. Даже Рыкарю не пережить моринового капкана, – бросаю ложную отмазку. – Если он ходит по вражеской территории без доспеха.

– Неужели мой человек так сглупил? – недоверчиво спрашивает Лобов.

– Все ошибаются, – достаю из портфеля документ и сдвигаю по столу в сторону аристократа. – Как думаете, долго вы будете нужны Тайной канцелярии?

– Достаточно, – фыркает он и бросает небрежный взгляд на листок. – Что это?

– Отказ от претензий к вам за нападение на мой дом в связи с отсутствием достаточных доказательств, – отвечаю, а когда он, удивленно изогнув брови, вчитывается в текст, добавляю. – Без моей подписи, правда. Но она появится, если мы сможем договориться.

– Решил поторговаться, мальчишка? – усмехается он. – Ну давай. Я оставлю тебя в покое, а что взамен? Придушишь сучку, из-за которой всё началось? Уже поздно, мне это теперь без надобности.

– Как бы мой торг вот он, – указываю на листок. – Разве недостаточно? Без моей претензии к вам будет только одно обвинение – за Гончую. Но за одну тварь вряд ли князь казнит вас, тем более, если в противовес поможете Канцелярии. За подковерные же игры вы точно лишитесь головы.

– Ты уже подал жалобу князю, – замечает Лобов. – Если отзовешь, Волконский накажет тебя за лжесвидетельство.

– Надеюсь, эта бумага всё же не попадет к князю, – указываю на документ. – Но если это случится, скорее всего я уже буду в таком состоянии, в котором санкции князя побоку.

– Почему? Что ты хочешь взамен?

Сейчас главное сыграть безбашенного подростка.

– Дуэль. На смерть. – еще и по столу хлопаю ладонью. – Вы не уйдете сухим из воды!