Упав на бок – подвела нога, он крутанулся на месте уворачиваясь от следующего залпа – сосед первого плода, стоило только человеку отказаться под ним, тотчас воспользовался ситуацией. Кое-как вскочив на ноги, Игорь, матерясь сквозь зубы, косыми прыжками метнулся к предбаннику. Весь этот небольшой путь ему пришлось петлять как зайцу – плоды, никак не желавшие упускать добычу лупили ему вслед очередями, заволакивая пещеру зеленым дымом.

– Ничего себе, – рухнув около входа выдохнул он: – Вот тебе и ягодки…

– Угу, – выдвинувшись из гнезда кивнул напарник: – И ведь как маскировались! А я всё думаю, что анализ такой странный? А оно вон что получается…

– Что? Ты о чём? – Покосившись на медленно развеивавшийся туман, переспросил Игорь: – Поясни, я, походу, и вправду головой ударился.

– Ударился? Где? Болит? Кровь есть? – Переполошился Нап: – Ты держись, я… Я сейчас, дока запущу, диагност, всё нормально будет! Ты, главное, держись. Кружится? Голова – кружится? Тошнота? Звон в ушах? Эй?! НАПРНИК?! – Последнее слово он проорал на максимальной громкости, так что на вопрос о звоне в ушах пациент мог гарантированно дать положительный ответ.

– Да в норме я, – пораженный такой заботой покачал головой Маслов: – Извини, не так выразился. Хотел сказать, что туплю, не понимаю о чём ты.

– Больше так не делай! – В голосе шарика послышалось облегчение: – И я тоже хорош… Буду понятнее говорить. С поправкой на твои мозги, – с привычным ехидством добавил он, обозначая, что конфликт исчерпан.

– А что до тех плодов, так это и не плоды вовсе.

– А что?

– Симбионты, паразиты, понимаешь? – Принялся пояснять Нап: – И даже не совсем паразиты, если разобраться. Они выкачивают из лиан токсины, очищая носителя и собирают их в себе.

– А когда жертва окажется рядом, – продолжил Игорь и шарик закивал: – Распыляют их вниз.

– Именно так.

– Интересно, – глядя на почти очистившуюся пещеру пробормотал Маслов: – А трупы они как жрут? Может глянем? – Встав, он шагнул к подземному залу: – Так это животные?

– Да, можно сказать – животные, – вытянувшись вперёд принялся смотреть вверх Нап: – И да, признаюсь, просканировать на ДНК не успел, другой режим был.

– Сейчас вот и просканируешь, – вытащив пистолет мрачным тоном пообещал Игорь, выглядывая из-за изгиба стены.

Можно было сказать, что в пещере ничего не изменилось. Так же светлели воды озера, так же прикрывали бока отощавшими листьями арбузы и только ежевичные плоды, свисавшие с потолка перед ними, изменили свой вид.

Съёжившиеся, ставшие похожими на неопрятные сосульки, они покачивались на своих ножках выплюнув на пол десятки тонких нитей, шаривших по песку.

– Добычу ищут, – зло ощерился Игорь, чуть не ставший их жертвой, покачивая бластером: – Сейчас я вам и обед, и полдник устрою.

Первый выстрел оказался почти неудачным.

Неудачным – потому что не сбил симбионта наземь.

Но, так же можно было и сказать, что и удача была на его стороне.

Попав в центр сосульки, заряд оторвал большую её часть, обнажая сердцевину. Сизый, покрытый слизью и нервно пульсировавший комок, как раз и бывший тем самым хищником, пришёл в бешенство от атаки.

Как? На него?

На повелителя и хозяина пещеры кто-то посмел покуситься?

До этого момента нападать смел только он, легко оглушая газом забредавших сюда животных и пируя их плотью.

Задрожав всем телом, оскорблённый хищник принялся хлестать нитями по полу, стремясь найти и покарать обидчика. Его возбуждение передалось и соседям. Секунда, другая и всё пространство перед озером заполнилось белесыми изгибами, секущими воздух.