– Неужели не видно? – обиженно протянул коротышка, забавно вытянув губы дудочкой. – А еще выдает себя за знатока сказок…

– Вы… хоббит? – с изумлением выдохнула девочка. – Но как же?.. Ведь хоббиты Проектом не предусмотрены… И как вы узнали?..

Маленький человечек вскочил и, быстро перебирая коротенькими ножками, помчался наверх – словно вихрь пронесся. Девочка в испуге обернулась. Ей показалось, что среди матовых кубов тихо скользнула гибкая тень. Собрав волю в комок, она не спеша, с достоинством пошла наверх, но ее не оставляло чувство, что из мглы опустевшего зала за ней следят чьи-то колючие, недобрые глаза.

В уютной овальной комнате, заставленной до потолка сборниками сказок всех времен и народов, царила тишина. Узкое стрельчатое окно выходило в сторону Лисьего холма, где среди невысоких сосен белел купол Лаборатории. Девочка огляделась в растерянности по сторонам – хоббита и следа не было! Но здесь и спрятаться негде…

– Не нашла, – хихикнул кто-то рядом. – И что у вас, людей, за глаза – вроде и смотрите, а ничего-ничегошеньки-то вы не видите…

Хоббит неожиданно вынырнул из-за маленького столика, заваленного книгами в роскошных переплетах. Усмехаясь, он остановился посреди комнаты, заложив руки за спину и чуть склонив голову набок.

– Отвечаю на твои вопросы, милая Эмми, – наконец важно произнес он. – Итак, вопрос первый: настоящий я хоббит или нет? Считаю, что это вопрос бестактный и очень даже глупый. Вопрос второй: откуда я знаю, что твое настоящее имя вовсе не Саманта? Это другое дело, это, что называется, взять рога за быка…

– Наоборот, – улыбнувшись, поправила хоббита девочка.

– А-а-а… Простите, я хотел сказать – взять быка за бока, – невозмутимо поправился маленький человечек, поглаживая свои густые курчавые бакенбарды. – Или что-то в этом роде… Ну вот, сбила… О чем это я хотел рассказать?

– О том, как вы узнали…

– Понял – и прошу тебя помолчать, иначе, клянусь святым Бильбо, я опять собьюсь!.. Э-э… Так вот, мы, хоббиты, хорошо знали миссис Ангелину Бакст, а заодно и тебя.

– Но откуда же?..

– Откуда? Смешной вопрос и очень даже глупый – откуда. Ясное дело – из норки! Помнишь, в бабушкином саду, среди корней старого вяза, была огромная-преогромная нора…

– Конечно, помню! – обрадовалась девочка. – Как-то в детстве я попыталась туда забраться, только голова и пролезла…

– Точно, пролезла! – передразнил ее хоббит, укоризненно поджимая толстые губы. – И едва не придавила своей огромной головищей вашего покорного слугу, который сидел на камне и мирно грыз орехи… Кстати, – хоббит наклонил голову и шаркнул правой ногой, – я, кажется, забыл представиться… И все потому, что ты постоянно меня сбиваешь… Вот и сейчас сбила – о чем это я хотел сказать?

– Вы хотели представиться, – смеясь, напомнила забавному человечку Эмми – Саманта.

– Разве? Разве я еще не назвал свое имя? Какой позор… Я никогда не допускал большего промаха – клянусь доблестным Фродо! Меня зовут Сэмбо. Готов служить тебе, прекрасная громила…

Саманта, она же Эмми, в досаде топнула ногой.

– Не называйте меня громилой, прошу вас, милый Сэмбо. Я помню из сказок Джона Толкина, что так вы зовете нас, людей. И все равно это не очень воспитанно: говорить девочке, что она – громила.

– Ах, подумаешь, какие вы чувствительные! – надул толстые розовые щеки Сэмбо. – Ну да ладно, сейчас не время для обид. Как говорится: потехе время – делу час…

Девочка хотела вновь поправить самоуверенного хоббита, но удержалась – вдруг он опять обидится?

– Вот именно – делу час. Я никогда ничего не путаю, прошу запомнить! И этот час дела настал…