Мелкинд выставил ладони в примирительном жесте, попытался выдавить дружелюбную улыбку, но получилось слабо и неубедительно.

– Да ни на что я не намека…

Договорить не успел. Воздух в дюжине шагов заискрился, принялся закручиваться жгутом. По глазам ударила яркая вспышка, но Страг успел заслонить их ладонью.

Из столба огня сформировалось могучее, увитое мышцами тело. Крылья теперь втрое длиннее и шире. Рогатая человекоподобная тварь, что стоит перед ними, выше на две головы. Плечи – еще шире, чем были во время драки в доме. Страшные мускулы выпирают, туго натягивая кожу на груди, руках и валиками проступают на плоском животе, будто под кожей торчат булыжники, а сама кожа закопчённая, черно-красная.

– Глупцы! – прорычал демон. – Теперь вам не уйти! Арррр!!

Громадный, повыше Булука, разве что без дубины, он медленно двинулся навстречу Хранителям. От его тяжкой поступи вздрагивает земля.

Страг смотрит угрюмо. В зеленых глазах отразилась досада.

– Эх, секиру бы, – процедил он.

– На кой она, – отозвался мелкинд. – Все равно, что слона вилкой в зад тыкать.

– Можно было б хотя бы выиграть время!

Мелкинд вдруг распахнул плащ, пальцы схватились за амулеты на груди, губы принялись двигаться, вышептывая заклятия. Сразу с нескольких амулетов сорвался толстый фиолетовый луч. Подобно сияющему копью, ударил демона в могучие плиты мышц на груди и застыл в таком положении.

Тот даже не пошатнулся. Лишь дернулся и развел толстые, как бревна, руки в стороны. В глазах вместе с танцующим пламенем мелькнула насмешка. Луч из амулетов Виллейна вливается ему в грудь, подсвечивая кожу фиолетовым сиянием, переходящим в багровое. Толстые уродливые губы разошлись, продемонстрировав здоровенные клыки, а глаза превратились в узкие щелки.

– Что происходит? – гаркнул Страг.

Мелкинд не ответил, лишь быстрее принялся шептать заклинания, не выпуская амулеты из пальцев.

На лице демона нечто похожее на радость голодного зверя, который вкусил свежей крови.

– По-моему, он только рад! – выдохнул поединщик.

– Он…пьет мою мощь, – прохрипел Виллейн. – Он…

– Так перестань! – заорал Страг.

– Я…я не могу! – проговорил маг в отчаянии. – Амулеты не слушаются, они отдают всю силу ему!

Циркач глянул на три самых крупных амулета, что мерцают на груди Виллейна, и создают бьющий в демона луч. Выбросил вперед руку, и пальцы сомкнулись на них. Кулак изнутри осветился фиолетовым. Лицо Страга исказилось от боли, он стиснул зубы. Резким движением сорвал амулеты разом и швырнул демону под ноги.

Затем схватил за плечо мелкинда и заорал почти что в самое ухо:

– Бежим!

Циркач нырнул между в щель между забором и ближайшим домом, и оказался внутри узкого прохода. Потянул мелкинда за собой. С обеих сторон проносятся бревенчатые стены домов, глухие, без окон. Вслед донесся оглушительный рев.

– Быстрее! – просипел за спиной Страга Виллейн. – Надо добраться до остальных, пока он нас не отрезал…

– Да я уже догадался! – бросил поединщик через плечо.

Узкий коридор между домами закончился, Страг с разгона вылетел на соседнюю улицу. Мелкинд не отстает – за спиной раздается надсадное дыхание.

На улице шумно, тут собралась толпа народа. Циркач мельком увидел в толпе бородатых гномов и пару уродливых зеленых гоблинских морд. В самом центре стоят крики, ругань, разнимают дерущихся.

Стараясь обежать, чтобы не угодить в этот галдящий поток, Хранители пронеслись мимо.

Страг услышал за спиной рев и остановился. Мелкинд налетел со спины, тоже прекратил бег, стоит бледный, тяжело дыша.

Смахнув со лба крупные горячие капли, Страг оглянулся. Над яркими черепичными крышами домов показалась громадная фигура демона. Крылья за спиной тяжело взбивают воздух, поднимаются и опускаются, будто могучие свинцовые волны на море в шторм.