– Вот! ― Демиан протянул разрешение стоящему на страже Алвиану.

Высокий и рослый, тот скользнул по документу каким-то странным взглядом и безжалостно заявил:

– Только Кристиан и Балиан. Задержки непозволительны.

– Ладно, неважно, ― Кристиан кивнул Юану. ― Все равно только туда и обратно. Открывай Врата, Алвиан.

– Слушаюсь, ваше градеронское величество, ― усмехнулся Алвиан. В далеком прошлом они с Кристианом довольно близко дружили, но после того, как он предал Эндерглид, теплые отношения так и не восстановились. Но, в отличие от многих других, ненависти к Кристиану он тоже не выказывал, и ограничивался лишь снисходительными шутками.

Он осторожно приоткрыл золотые двери. На белую площадь тут же хлынули лучи яркого солнечного света.

– Вперед, ― с этими словами Кристиан что было сил толкнул Балиана.

Балиан перешагнул порог и окунулся в пространство, наполненное золотистым свечением. Первый шаг, второй, третий… Балиан остановился.

Он словно медленно просыпался. Мутная пелена постепенно сползала с его сознания. Видения и сонм раздражающих голосов и криков ушли, но Балиан все еще не мог понять, в каком моменте времени находится. Из-за того, что его состояние было слишком похоже на то, что было у него, когда Таранос в полную силу использовал Солфордж, ему казалось ― битва с ним закончилась лишь минуту назад, когда он призвал Врата в ледяной пещере.

И вдруг, возвращая его к реальности, вновь зазвучали голоса. Но совсем не те, что терзали его последние дни.

– Он снова здесь.

– Он слышит.

– Что ты здесь делаешь?

– Врата не должны открываться так часто.

– Ты умрешь, если не уйдешь отсюда.

Сознание Балиана окончательно прояснилось. События его жизни, наконец, выстроились в стройный ряд, он осознал, кто он и почему здесь, и в числе прочего понял ― это те самые голоса, что звучали, когда на Врата Рассвета влияли серебряным жезлом. Им так и не удалось выяснить, кому они принадлежали, да и едва ли это было возможно.

– Понял. Ухожу, ― Балиан сделал еще один шаг, но один из голосов заставил его остановиться.

– Ты страж Рассвета?

– Да, ― Балиан обернулся, но не увидел ничего, кроме коридора, состоящего сплошь из золотистого света. Голоса звучали словно бы отовсюду.

– Врата не должны открываться так часто.

На Балиана начало накатывать смутно знакомое ему ощущение полного единения с окружающим светом. К нему будто подступало вселенское спокойствие и готовилось, окутав его полным безразличием ко всему, оставить здесь до той поры, пока он не растворится в солнечном свете.

– Уходи!

Но Балиан и без того вел нешуточную борьбу с собой. Слишком близко к нему было безумие неведомого проклятия, чтобы он так просто сдался, едва освободившись от него.

Пересилив себя, Балиан сделал шаг. Потом еще один. И перешел на бег.

Мягкий золотой свет сменился всепоглощающей тьмой. Серебряные двери сами собой отворились. Балиан переступил порог и…

Перед его глазами мелькнуло чье-то удивленное лицо. Тьма, сменившаяся дневным светом, внезапное освобождение от наступающего безумия, голоса, звучавшие во Вратах, неожиданная встреча с незнакомцем ― все это совершенно сбило Балиана с толку, и неудивительно, что он не успел отклониться от удара.

Ледяное лезвие меча полоснуло его по груди. Балиан отшатнулся, оступился и ударился спиной о Врата Заката, а незнакомый враг, не собираясь ждать, пока он придет в себя, снова замахнулся. Балиан хотел было схватиться за меч, но рука его нащупала лишь воздух.

Он не взял с собой меча. Он не понимал, куда и зачем его ведут, а Кристиану и Юану и в голову не могло прийти, что короткая прогулка в Дилан обернется битвой.