прозвучал голос – Ты же знаешь, что мы ушли из мира, уступив место Новопришедшим. Какой смысл нам теперь вмешиваться в дела, которые нас уже давно не интересуют и не касаются?

– Если вы не вмешаетесь, то ваше существование окажется под угрозой! — выложил я последний довод.

Лицо-планета печально улыбнулось:

– Что ж, значит таков наш рахат. Мы давно готовы к этому.

Я взвыл от отчаяния.

– Когда-то вы считали себя Няньками молодой Галактики, заботились обо всем живом, что процветало здесь. Вы не позволили бы погибнуть Галактике и всему сущему! — воззвал я к воспоминаниям.

– Все в прошлом, Первопришедший. Мы удалились. Мы слишком стары и не нужны этому миру.

– Сейчас вы нужны! — не сдавался я. – Первопришедшие вернулись. Они угрожают гибелью молодым расам Галактики!

– Первопришедшие сгинули много тысяч лет назад.

– Они вернулись. Они воскресли!

– Как это может быть? — удивилось лицо-планета.

– Долгая история, но это произошло. Без вас нам не справиться!

– Почему ты, Первопришедший, умоляешь нас об этом? — удивилось лицо-планета. – Ведь если твои собратья воскресли, ты должен быть с ними заодно. Почему ты выступил против них?

Я задумался, как ответить бородатому призраку, олицетворявшему коллективное сознание рииегов. Наконец произнес:

– Я не верю, что прошлое можно воскресить. Я считаю, что и среди нас, Первопришедших, далеко не все стремились к всегалактическому господству, как может показаться молодым расам. Потому что… (я вспомнил Ренату и Марка) среди молодых у меня есть друзья, которых я обязан защитить во что бы то ни стало!

– Хм…

Планета-лицо засомневалась. Образ истончился и пропал, чтобы вернуться через несколько секунд. Этих секунд рииегам хватило для совещания.

– Мы отменяем свое предыдущее послание вам. Отправляйтесь к Артерии. Можете произвести посадку. Там вас встретят. Мы не приняли пока решения. Мы размышляем…

Сеанс связи закончился. Я все-таки добился, что нас хотя бы выслушают. Это дорогого стоило… Собрался было вынырнуть в реал, но вдруг уловил присутствие чужого разума в нескольких секторах от себя. Этот разум был пока далеко, но неумолимо приближался. Он что-то жадно искал в пространстве космоса.

Жаждал настигнуть цель… В его дальнейших действиях я не сомневался: разум был голоден, он хотел крови.

Передернувшись, я разорвал контакт даль-связи и… вынырнул в реал.

Стянув с головы шлем, я облегченно откинулся на спинку кресла.

– Как прошли переговоры? – учтиво осведомился Марк. – У нас осталась всего половинка галоминуты, чтобы убраться отсюда.

– Отставить! – рявкнул я. – Бери курс на Артерию.

– Прости, Ларс, я, видно, оглох – куда курс брать? – переспросил Крысобой.

– Артерия – это вот эта планетка! – Я ткнул пальцем в самый крупный шар, вращавшийся вокруг местного солнца. – Нас ждут. Примут достойно. А вот ответа мне пока не дали. Взяли тайм-аут на размышление.

– У нас есть шансы? – спросила Рената.

– Рииеги – непредсказуемые существа. Даже не знаю, какое решение они примут. Когда-то они удалились из космоса, чтобы избегнуть столкновения с джантшун. Уступили место новой расе. Ныне эта раса угрожает существованию всего Разумного Космоса. Но они так долго ни во что не вмешивались… – Я пожал плечами.

– Ларс, ты выглядишь так, словно увидел нечто ужасное! – встрял Марк.

Видимо, мой взгляд ему не понравился. Будто бы я прозрел неутешительное для человечества будущее.

– Нас преследуют, – сообщил я.

– Кто? – вскинулась Рената.

– Гоевинские прихвостни, которым мы задали трепку? – предположил Крысобой.

– Марк, Рената, я не знаю! Не увидел кто. Но мне это не нравится. Я чувствую грандиозную тревогу. От нашего преследователя веет ужасом.