– Вы возвращаетесь? – устало спросил Груфман.

– Нет. Мы будем отсутствовать некоторое время.

– Куда вы отправляетесь?

– У нас особая дипломатическая миссия.

И Марк отключил связь.

Фортуна – это неисправимая дура, и ее последние дурачества часто бывают самыми неожиданными.

О. Бальзак

Я никогда не жаловался на свою судьбу, несмотря на все фортели, которые иногда умудрялась она выкидывать, но в этот раз не мог не поразиться ее коварству. Что за вздорная тетка – моя судьба! Мало того, что я, гуманоид, одну свою жизнь проживший в цивилизации Джантшун, познавший ее возвышение, но так и не увидевший ее падения, вторую жизнь коротаю в цивилизации землян, открыто выступив против своих сородичей, перешагнувших вместе со мной двести восемьдесят миллионов лет и решивших вернуть былое величие. Так нет же – ее это мало колышет! Ей подавай что-нибудь поострее, с перчиком и огнем, подобным адовому пламени, из которого рождаются новые звездные системы! Злая шутница – вот кто она на самом деле! Но разве я осмелюсь ей сказать, что у нее напрочь отсутствует чувство юмора… «Арго» вышел из затяжного прыжка на полпути к рукаву Рииегов и первое, что мы увидели на Экране Общего Обозрения, когда дальвизоры восстановили свою работу, оказалось море звезд, служивших фоном для небольшого военного флота, что неподвижно висел в пространстве, не подавая признаков жизни.

– Где мы находимся? – зачем-то понизив голос, спросил я.

Марк положил руки на сенсоры управления, затем поднял глаза к экрану. По звездной мантии и неопознанному флоту поползли цифры и буквы – точно крохотные жучки.

– Сектор ТАIS 070101, – доложил Крысобой.

– Принадлежит Предтечам?

– Да, – кратко проинформировал Марк.

Я впился взглядом в экран, разглядывая скопившуюся армаду кораблей. Крейсера и флагманы, легкие подвижные разведчики и – разменная карта любого звездного сражения – несколько сотен пехотных ботов висели неподвижно в космической пустоте. Редкие всполохи маршевых двигателей доказывали, что это не брошенный металлолом, а застывшие в ожидании боевые машины смерти.

– Итак, кто за что? – нарушил я молчание. – Какое мнение?

– Наш флот здесь не может базироваться. Значит, это флот Предтеч, – высказался Крысобой.

– Согласна с Марком, – заявила Рената.

– Тогда нужно тихо разводить пары и уносить отсюда ноги, пока нас не заметили, – предложил я. – Мы, конечно, не трусы, но на торговом судне, пускай даже и оборудованном как наш «Арго», биться с крупным войсковым соединением джантшун – безумие.

В этот момент судьба вновь показала, какая она стерва: «Арго» заметили.

Вспыхнул опознавательными огнями крейсер. Веер пехотных ботов устремился к нам. По опознавательным огням я мог точно сказать, что нам подфартило встретить на своем пути элитную войсковую часть Предтеч.

– Когда они успели настрогать такой флот? – удивился Марк, медля и не решаясь исполнить какой-либо маневр.

– Гоевин создал могучую империю на свои капиталы. Все эти годы он готовился к войне, строя на окраине наших владений флот, который в нужный момент должен был прямо со стапелей пойти в бой, – разъяснил я, храня спокойствие.

Пехотные боты Предтеч приближались.

– Неужели он был настолько богат, что смог профинансировать строительство флота? – поразилась Рената.

– Забываешь, дорогая, что президентом Земли долгое время был ставленник джантшун. Не удивлюсь, если и он приложил руку к реализации этого проекта, – произнес я.

– Надо что-то решать, боты уже близко, – ожил Марк.

– Мы способны прыгнуть дальше? – спросил я.