– У вас есть карты? – отрывисто бросил некромант. – Даже пути судьбы нуждаются в добром чертеже земель.

– У нас есть всё, о избранный Ишхар, – неожиданным басом заявил один из пяти карликов. Ловко нырнул обманчиво‑тонкой рукой в недра своих лохмотьев, выудив оттуда неожиданно добротный кожаный тубус, в каких хранит свитки Большая Императорская Библиотека в старом Эбине.

С шелестом развернулась карта. Некромант с трудом узнавал извивы рек и очертания небольших внутренних морей Востока. Да, Сущность постаралась. Спектакль поставлен на славу. Ближе всего Илим – громадная река, протянувшаяся чуть ли не через весь континент. До Княж‑града – примерно сто лиг, до границ Халистана – двести пятьдесят, до Волшебного Двора – триста. Это если смотреть на запад. А если повернуться на восток, то в восьми днях пути – или в восьмидесяти лигах – будет крайний рубеж могущественной Синь‑И, далеко оттянувшийся на закат степной язык, принадлежащий многомудрым желтокожим обитателям древней империи. А на юго‑восток – бессчётные лиги и лиги, между пределами вассалов Халистана и Синь‑И – бесчисленные королевства, ханства, эмирства, султанаты, халифаты[1] и прочее, прочее, прочее, чему даже нет названий.

И под моим началом – многотысячная орда. Наверняка голодная и злая – преклонение перед «ишхар», то бишь Рысью, уверен, продержится недолго. Им нужна добыча.

– Сколько всего в войске? – холодно, как и положено тому, кого «избрала Ишхар», осведомился некромант.

– Шестьдесят три сотни и пять десятков, – последовал немедленный ответ.

– Припасы, вода, продукты?

– На два месяца пути, о избранный. Поури неприхотливы, такова была воля Ишхар, согласно Сказанному.

– Хорошо, – медленно сказал Фесс. – Опытных проводников – ко мне!..

Команду тотчас же передали по цепочке.

– Куда же направлялось войско? – осведомился между тем некромант.

– Мы искали Ишхар, – последовал немедленный ответ.

– Вы делали что?

– Искали Ишхар, о избранный ею, – терпеливо ответил карлик с перебитым и криво сросшимся носом – тот самый, что доставал карту.

– И… вы всегда этим заняты? – осторожно поинтересовался Фесс. Надо же всё‑таки знать пределы сцены этого спектакля.

– Нет, о избранный. Обычно поури живут своей жизнью. Но у нас есть постоянное войско, чей долг – скитаться по предначертанным пустынным путям, где некогда мы были приведены в мир, где нам являлись старшие Ишхар, где на курганах ещё сохранились кое‑где каменные скрижали, память о сгинувшем величии. Было сказано, что на этих путях однажды явится нам Ишхар. И жизнь народа поури изменится.

– Понятно, – с непроницаемым лицом кивнул некромант. – Что ж, хорошо. Как твое имя, доблестный?

– Никто не дерзает носить или оглашать свои былые имена в присутствии Ишхар.

– Но как‑то мне ж вас надо называть!

– Зови Молотом, – хмуро проговорил поури. На его поясе действительно висел внушительного вида боевой молот‑пернач.

– Чекан, – тотчас подхватил другой из пяти командиров, потрясая оружием.

– Кистень.

– Вилы, – проревел четвёртый поури, и в самом деле опиравшийся на странного вида двузубое орудие.

– Глефа, – вдруг услыхал некромант, едва не вздрогнув от неожиданности.

Вперёд выступил пятый из «командиров» поури, на уродливое лицо упал свет факелов, и Фесс вздрогнул вторично, теперь уже по‑настоящему: на него снизу вверх смотрело его собственное лицо. Гротескное, грубо изломанное, словно художник задался целью нарисовать злой шарж на стоявший рядом оригинал.

Ну и шутки у тебя, Сущность…

– Хорошо, – ровным голосом проговорил Фесс. – Постройте отряды. Мы выступаем немедленно. И принесите… еды и питья.