– У тебя отлично выходит, зефирка, – бархатистым голосом проговорил он, когда мы сидели на траве, отдыхая. – Просто прирожденный вампир.

– Ты переоцениваешь мои достижения, – пожала плечами я, – к тому же довольно предвзят.

Будь я человеком, то покраснела бы. Конечно, «прирожденный вампир» – комплимент довольно сомнительный, но то, каким тоном Эш сказал это…

– Я недооценил их, когда ты пыталась противиться жажде, но ты действительно осваиваешь все быстрее остальных новообращенных. Так что титул «вампир года» заслуженно твой.

Я неопределенно покачала головой. Меня мои успехи не сильно вдохновляли, а уж до силы, скорости и контроля Эша мне было и вовсе ой как далеко.

Но спорить с похвалой – это глупое занятие, и потому я просто молча последовала в замок.

Майки сидел в гостиной, вальяжно раскинувшись в кресле Эша. В руках у него был стакан, но не с привычным виски, который так любил мой жестокий вампир, а с чем-то прозрачным.

– Джин-тоник, – пояснил он, поймав мой взгляд, – Эш, надеюсь, ты не против маленького грабежа твоего бара?

– А если я скажу, что против, ты выплюнешь все обратно? – мягко протянул Эш. – Тогда я не против. Пей на здоровье, ведь это всего лишь «Nolet’s Reserve».

– Да, – кивнул Майки, ничуть не смутившись. – Я умею читать этикетки. Как прошла тренировка?

– Неплохо, – Эш опередил меня с ответом. – Хоуп быстро учится.

– Не сомневался в тебе, – Майки улыбнулся, и рывком поднялся из кресла. – Что-то я устал с дороги. Спокойного дня вам.

И он вышел из комнаты.

Эш проводил его легкой усмешкой. Если всего несколько часов назад, когда Майки лишь появился в замке, его неприязнь была заметна, то теперь лицо было непроницаемо-насмешливым и то, какие за ним скрываются эмоции, не смогла бы разглядеть даже я, успевшая изучить своего вампира до каждого взгляда.

– Викторий специально послал первым именно его, – тихо заметил Эш, все с той же усмешкой.

– Почему?

Я видела не так много вампиров, но людей в своей жизни знала достаточно, и Майки казался обычным веселым парнем. Встреть я его на улице, то решила бы, что он, как и я, студент, член команды по футболу и душа вечеринок. Если, конечно, опустить неестественную бледность, сверхъестественную красоту и алые глаза.

– Давай совместим завтрашнюю тренировку с прогулкой, зефирка? – вместо ответа предложил Эш. – Будешь?

Он уже убрал с глаз бокал Майки, заменив его двумя стаканами с виски.

Я кивнула, отвечая сразу на оба вопроса, и приняв стакан, опустилась в кресло. Эш расселся на подлокотнике, прикончив залпом свою порцию.

Наверно, нам стоило переодеться – за время тренировки мы оба вывалялись в грязи и сейчас бессовестно пачкали мебель. Но этого не хотелось. Хотелось лишь выпить бокал виски перед сном, чтобы уже после принять горячий душ и забыться до следующего заката.

Кажется, тренировки забрали у меня чуть больше сил, чем я думала.

Некоторое время мы просто молчали – молчать рядом с Эшем было легко и комфортно. Я облокотилась о его бок, и, подняв руку, он взлохматил мне волосы.

Когда я допила свой стакан, Эш, все так же молча, поставил его на стол и взамен протянул последний пакетик крови из мини-холодильника.

Жажда, таинственным образом примолкнувшая за эту ночь, вновь вспыхнула внутри, и я сделала большой глоток, стремясь поскорей утолить ее. Сейчас я бы не смогла с ней бороться – слишком кровь была нужна мне.

Дождавшись, пока я закончу, Эш двумя пальцами взял меня за подбородок и, подняв лицо, пристально вгляделся в глаза.

– Сейчас я не знаю, о чем думает мой пряничек, – несколько разочарованно протянул он.