Поезд нагонял упущенное стоянкой в степи время. Вагон болтало на стыках, и Алексей с трудом разлил коньяк. Приятное алкогольное тепло тихо расходилось в груди. Несмотря на изрядные добавки чая и портвейна, в напитке кое-что от коньяка сохранилось. Алексей сидел и восторженно разглядывал Шуру.

– Чего уставился? – строго спросила Шура, с трудом удерживая серьезность.

– Красивая ты, – ответил Алексей, не отводя взгляда.

– Если ты год без бабы живешь, тебе любая Баба Яга красавицей покажется. Ишь, разгулялся… У тебя что, денег куры не клюют?

– Год зря работал? – Алексей закурил и добавил:

– Тратить на себя много не умею…

– Такой видный мужик и один? – Шура спросила как будто между делом, но ждала ответа напряженно.

– Хочешь мою биографию узнать? – Алексей искал подтверждения интереса к своей персоне.

– Время есть, почему не послушать…

– Шура, не обидишься, если я прямо скажу, что думаю?

– Если не обидишь, не обижусь.

– Давай вместе слезем с поезда на Волге.

Зачем нам дальше ехать?! – Алексей со свистом затянул «Беломор».

– Как это слезем? Ты спятил? – Шура ожидала чего угодно, но не такого напора.

– Слезем и все. Работа везде найдется.

Деньги у меня есть. С жильем устроимся.

– Ты серьезно? – Шура тянула время, чтобы собраться с мыслями.

– Ты не думай, я не уголовник. За мной плохих хвостов нет. Только я не совсем свободный. Должен тебе сразу сказать. У меня под Краснодаром два парня у сестры. Мне их взять придется…

– Еще чего закажете? – спросила плоская официантка и, получив отрицательный ответ, поджала губы и ушла на кухню.

– О чем ты мне толкуешь? – спросила Шура.

– Два сына у меня. Старшему три, младшему – полтора года. Вот такой довес по жизни имеется.

– А куда мать их подевалась?

– С моим братом сбежала. Два с половиной года назад из экспедиции вернулся – дети у сестры, жены нет. Потом письмо прислала… – Алексей разлил коньяк по рюмкам, свою махнул залпом. – Ты не думай, мальчишки хорошие, не шпана. Белобрысые, на меня похожи.

– А про Шуру ничего узнать не хочешь?

Может, я змея подколодная? Оберу тебя до нитки и тоже смоюсь, как твоя… – Шура отвернулась к окну.

– Захочешь – расскажешь. А на змею ты не тянешь. И Бог два раза наказать не может.

Я за прежние грехи рассчитался… Давай выпьем, – Алексей потянулся рюмкой к Шуре, – выпьем за нашу новую жизнь…

– Ишь, какой быстрый! Я что, тебе согласие дала? – Шура возмущенно вскинула бровь.

– Моих пацанов испугалась? – Алексей стукнул рюмкой Шурину и, не дожидаясь, выпил. Шура тоже медленно влила в себя алкоголь и стала смотреть в окно. Там продолжала тянуться ровная, как доска, степь.

«Знал бы он, кого с собой в жизнь приглашает, – думала она. – За ним плохих хвостов нет. А за мной? С другой стороны, судьба второй раз такой шанс не выдаст. И дети. Своих не рожу, хоть чужих помогу вырастить. Я же баба, должна материнскую ласку, Богом заказанную, в мир отдать».

– Чего замолчала? Все-таки обиделась? – тихо спросил Алексей. – Давай начистоту. Не нравлюсь я тебе? Закроем разговор и баста.

– Почему не нравишься? Я бы тебя сразу к чертям собачьим послала. Раз сижу с тобой, значит ничего…

– Тогда давай по рюмке за новую жизнь и пошли вещи собирать.

– Ты сейчас напился, потом протрезвеешь и за голову схватишься, – зацепила Шура.

– Я от трех рюмок?! Обижаешь… Девушка, рассчитайте нас.

В проходе между вагонами Алексей сзади обнял Шуру и притянул к себе. Она обернулась, нашла его губы.

– Вон где надумали?! – удивилась щекастая проводница, непонятно как оказавшаяся за три вагона. – Дайте пройти. У меня скоро станция.