Гости столпились на галерее, опоясывающей холл поверху.

– Ваша идёт быстрее! Ты же ей помогаешь, скажи!..

– А у вашей нож! Это нечестно!

– Сёстры, сёстры, не ссорьтесь, скоро препятствия, всё пропустите!

Госпожа подавила возникшее было желание одним махом уничтожить иллюзию, даже руку подняла – и тут же опустила. Нет, не справиться, слишком много заклятий, слишком массивные построения… Сила здесь, на Севере, мало пригодна для заклятий без особых приёмов и амулетов – однако Стихиям это словно бы и не мешало. И это тоже злило.

Вторым желанием было как следует высечь Гостей да приставить к делу, очень пригодились бы в мастерских. Впрочем, это желание у неё возникало всякий раз, когда она их видела.

– Любезные мои Стихии! – Она стояла на верхней площадке широкой лестницы, спускающейся в холл, под световым колодцем. Дневной свет, знала она, падал на хрустальные доспехи, рассыпаясь в них сотнями радужных бликов. Сейчас лестница упиралась в то самое синее озерцо.

Гости, конечно же, заметили, приветственно зашумели, но в этот момент гнома вскрикнула, взмахнула руками и рухнула наземь. Все кинулись смотреть. Толстенная пятнистая змея обвивалась вокруг её туловища, сжимая кольцо за кольцом – девушка билась в смертельных объятиях, беспорядочно колотила ножом, но короткий клинок не мог пробить прочную шкуру. Очень скоро конвульсии утихли, змея медленно наползала на уже неподвижную жертву.

Сидха стояла, дрожа, меж двух стволов, напротив тела своей товарки.

– Ну вот, проспорила, – надула губы одна из Гостей, дева с радужными волосами. Она и звалась Хозяйкой Радуг. – Рассвет, твоя взяла!

Невысокий, очень плотного сложения муж с шевелюрой цвета утренней зари только поднял ладони, как бы говоря: я не виноват, так судьба распорядилась! Потом хлопнул, и сложнейшая иллюзия исчезла, как не было.

Нет, всего лишь хлопнул – и разом снял заклятия!.. Госпожа ощутила приступ чёрной как ночь зависти.

Посреди пустого холла стояла по-прежнему дрожащая сидха, а на каменном полу скорчились три неподвижных тела. Так, значит, у них были ещё человеческая девочка и орка…

– Отдадите их мне? – Госпожа указала на мёртвых.

– А?.. Да-да, разумеется, любезная хозяйка! Забирай, нам трупы ни к чему… да мы и эту тебе отдадим, когда надоест!

Госпожа подняла бровь, глянув на сидху:

– Разве она не заслужила свободу?..

Гости расхохотались, как будто она сказала что-то донельзя смешное.

– Свободу?! О!.. – Рыжебородый мастер Камней аж по груди постучал, вызвав гулкий отзвук. – Нет, милейшая, нет, мы играли не на её свободу. Она – приз победителю.

– Ясно. – У Госпожи против воли закаменело лицо. Проклятие, они нужны ей, пока ещё нужны! – Я заглянула просто напомнить вам, любезные Стихии, что пора браться за дело. У меня всё готово, можно выступать. Сегодня, как вам, конечно же, известно, наступает завершение последнего цикла. Дальше только…

– Ах да, да! Мы тоже готовы! Конечно помним, как можно!.. Кстати, чудесные доспехи, надо раздобыть такие же!

– Но вас только семеро, как же остальные?

Выигравший сидху Король Рассветов махнул рукой:

– О, они добывают новые игрушки… не печалься, чтимая Госпожа, мы справились бы, даже если б нас осталось здесь всего двое. Пока и волшбы-то серьёзной не было!

– Да-да, разве это магия!

– Ты права, сестра, делать совершенно нечего…

От гула разных и в то же время очень похожих голосов кружилась голова. Госпожа широко улыбнулась и хлопнула в ладоши. Тотчас из боковых дверей в холл хлынули конструкты с портшезами и пледами – Гости любили путешествовать с удобствами, несмотря на всё своё могущество. Ларцы с необходимыми принадлежностями для волшбы тащили вышколенные снежные тролли. Они же приволокли с утра во двор узкую клетку, в которой от стенки до стенки перекатывался комок тьмы – самый главный ингредиент сегодняшнего обряда.