На окраине столицы было необычайно пустынно. Уличные фонари погасли, в звенящем от холода воздухе повисла пугающая тишина. Не было случайных припозднившихся прохожих, зверья, разгуливавшего по подворотням... Время здесь будто замерло. Или… Замерзло?

И вот в одно мгновение все преобразилось. Небо озарили три яркие вспышки, а в следующую секунду трое стражей в бордовых мантиях и с посохами наперевес появились напротив одного из домов, который еще вчера ничем не отличался от остальных. Но сегодня его окна зияли черными провалами и разбитыми стеклами, а внутри все покрылось белоснежным колючим инеем.

- Упустили! Отродье преисподней... – сквозь зубы выругался самый молодой из стражей, распахивая дверь и поднимаясь по ступеням припорошенного снегом крыльца. – Как мы могли его упустить! Это позор, какой позор...

Стражи вошли в просторную и некогда уютную гостиную. Здесь среди снега по полу были разбросаны книги, обломки побелевшей мебели. А посреди комнаты застыл ледяной столб, в котором можно было рассмотреть человеческий силуэт. И молодой страж крепко выругался от увиденного.

- Ашхаис не мог далеко уйти, он ранен и охранные заклинания обнаружат его присутствие уже сегодня... – седобородый страж, считывая остатки магии посохом, прошел вдоль окна и под его ногами что-то хрустнуло. Он перевел взгляд на пол. Алые розы, покрытые тонкой коркой льда, были разбросаны по полу.

- Охранные заклинания? – третий страж фыркнул, а следом провел пальцем по столику, смахивая снег. - Он сам себя выдаст. Ледяные демоны несдержанны и своенравны, нам остается лишь ждать.

- Лучше идти по следу... – самый молодой из стражей вновь заговорил, но его тут же оборвали.

- У нас осталось полчаса дежурства, Алан, - резко ответил седобородый страж, деактивируя посох. - Лучше передать дело королевской страже и отправляться по домам...  

Дверь с глухим стуком распахнулась, прерывая разговор и заставляя всех троих напрячься. На пороге появился высокий широкоплечий мужчина в темном плаще, лицо которого надежно скрывал капюшон.

- Вам сюда нельзя! – подскочил с места молодой страж, выставляя перед собой поблескивающий в лунном свете посох и пытаясь активировать щит, который он попросту забыл выставить заранее.

Но мужчина и не подумал останавливаться. Не сбавляя шага, он отмахнулся от стража и одним жестом, подкрепленным мощным заклинанием, заставил юнца застыть на месте. А затем вошел в гостиную и сбросил капюшон. В то же мгновение все стражи разом склонили головы.

Прямо перед ними замер его величество Теодор Монтгомери, молодой король Нилиндерии и северных островов. Черная мантия струилась по его широким плечам, в его темных волосах поблескивал один из символов власти - тонкий обруч короны из черного золота. И без того тонкие губы поджаты, цепкий взгляд темных как ночь глаз пронзал стражей насквозь и, казалось, что он видит их насквозь.

- Ва-ваше величество, прошу ме-меня извинить... – заикаясь проговорил молодой страж, робко поднимая взгляд.

- Извинить? – его величество заговорил жестко, выразительно изогнув бровь, а затем сделал еще пару шагов вперед будто принюхиваясь. – Вы не выставили ни одного охранного барьера, не усилили защиту, не вызвали королевскую стражу... Будь на моем месте тот самый демон, который был здесь полчаса назад, вы бы были мертвы. Приберите здесь все! Вы только на это и способны...

- Да, ваше величество! – вновь покорно склонили головы стражи, боясь наказания за ошибки.

Но король Теодор, поморщившись будто от головной боли, резко развернулся, а спустя мгновение покинул дом. Сейчас ему не было дела до оплошностей патруля. Ведь он чуял демона, его присутствие, его дыхание. Он все еще был здесь, совсем близко. Затаился и выжидал. Знал, что король лично займется этим делом.