Так что обед, несмотря на некоторые мои опасения, удался. Да и Талина к его окончанию выглядела скорее удовлетворенной результатом, чем раздосадованной.

Будь я самонадеянным, мог бы посчитать это нашим первым шагом навстречу друг другу. Не посчитал. Она заботилась о комфорте детей, мои же чувства ее мало интересовали.

Впрочем, будь иначе, я бы скорее всего счел это еще одним оскорблением.

Встреча с комендантом крепости и управляющими оказалась менее приятной.

Практически полностью разрушены казармы, конюшни, мастерские и кузни, нет провианта. Работных и мастеровых не хватает, воинов тоже.

Большинство жителей нижней крепости покинули Самар’Ин, когда объединенные отряды, выполняя волю совета, пытались добраться до лери Кассире. Им еще повезло, преданные Кругу воины открыли малые ворота, дав им возможность уйти.

К сожалению, это было далеко не всё.

Лето подходило к середине, поля вытоптаны, близлежащие деревни разграблены. Совет не счел нужным прислушаться к моему мнению, решив сначала поиграть в дипломатию. Вместо того чтобы напасть неожиданно, не дав опомниться опальной нимере, пытались ее увещевать.

Что из этого получилось, можно было наблюдать с обзорной площадки дозорной башни. Удручающее зрелище.

На этот раз я ошибся со своими предположениями. Талина хмурилась, слушая ответы на свои уточняющие вопросы, но присутствия духа не теряла.

В том, что это так, я убедился, когда мы остались ненадолго одни.

– Комендант и управляющие из Дираков ушли вместе с тобой?

Отметив про себя ее проницательность (в отличие от меня они предпочли сразу отказаться от цветов клана, который покинули), я кивнул.

Мы все еще оставались в нижней крепости. Не то чтобы была необходимость в этом, но лери о чем-то раздумывала, внимательно наблюдая за восстановлением одной из казарм.

– Ты им доверяешь?

Я лишь удивленно приподнял бровь. Однако следующая ее фраза заставила меня забыть о том, что я только что едва не посчитал ее наивной.

– Осталось выяснить, насколько я могу тебе доверять.

На шутку это похоже не было, скорее уж на разговор с самой собой. Я вынужден был лишь дождаться, когда она убедит себя либо в том, либо в другом.

Ждать долго не пришлось.

Резко повернувшись, Талина прошлась по мне быстрым взглядом, очень похожим на тот, когда выхода нет и вынужден рисковать без малейшего шанса на успех. Что могло последовать за таким вниманием, я представлял.

Когда остановились у входа в святилище, не обменявшись за всю дорогу ни единым словом, я окончательно уверился в том, что она собиралась сделать. Даже испугаться не успел.

Талина на мгновение замерла перед той чертой, которая отделяла коридор от алтаря. Вход в него был доступен лишь главам кланов и тем, кто связан с ними одной кровью.

Ее губы чуть шевелились, глаза полузакрыты, ресницы заметно трепетали, словно подчиняясь неведомому мне ритму.

Мне бы удержать ее – она целеустремленно шла к тому, чтобы клятвы, которые мы произнесли, перестали быть только формальностью, но я опоздал. В тот миг, когда достало решимости отступить, произнеся твердое «нет», путы охранных заклинаний жестко оплели мое тело, не давая не то что шевельнуться – вздохнуть.

Тамирана в крепости Самар’Ин ожидал сюрприз.

Когда она направилась к алтарю, мне пришлось следовать за ней. Нет, не следовать, меня просто тащило вперед. Приняв перстень, в святилище она стала полноценной хозяйкой.

Это не значило, что я не мог вернуть себе свободу. Достаточно было лишь сбросить низшую форму, вернув себе истинный вид. Но поступи я так, и мне никогда не получить эту женщину. Именно этот путь для нас она посчитала единственно верным, мне оставалось если и не смириться, так хотя бы принять ее право на это.