– Вовремя мы из тебя извлекли… – сказал долговязый, замолчал, откашлялся. – А диспетчер – дурак. Новенький. Мы тебя ждали.

А слева от Арта маячили два ярких пятна… Он повернул голову и вздрогнул от неожиданности. Рядом с ним стояли два нечеловеческих существа. Представители другой расы очень сильно напоминали жуков. Гигантских жуков. Их покрывали хитиновые панцири ярко-алого цвета (у одного чуть светлее), они опирались на пол четырьмя крепкими лапами, а третья пара была скрещена на груди. Маленькие неповоротливые головки, не имеющие шей, были лишь чуть склонены в сторону Арта, а черные глаза смотрели внимательно и разумно.

Усики одного из инсектоидов зашевелились, и долговязый, неотрывно следя за их движениями, стал переводить:

– Наш древний род приветствует тебя, Хранитель Жизни. Чем мы можем отблагодарить тебя за услугу?

– А? – спросил Арт. Из всего вышесказанного он понял только одно словосочетание «отблагодарить за услугу». Остальное ускользало от понимания.

Долговязый пошевелил пальцами, сложенными причудливым образом.

– Я им ответил, что тебе потребуются кое-какие объяснения, – вслух сказал он. – Ты готов слушать?

– Готов, – ответил Арт, подумав про себя, что лучше бы ему попытались объяснить до, а не после.

Долговязый присел напротив, и Арт понял, что разговор будет долгим.

– Перед тобой представители древнейшей расы и древнейшего рода. Сотни веков их семья правила своим народом мудро и мирно. Жители забыли о том, что такое войны, планета процветала…

Арт, приподняв бровь, посмотрел на него:

– Откуда столько пафоса? Признаюсь честно, мне глубоко наплевать на древнейшую расу и всю ее мудрость. Ближе к сути.

Долговязый, сидевший до этого так, словно аршин проглотил, сдулся как воздушный шарик.

– Тяжело с вами, маргинальными элементами. Сантиментами вас не проймешь, – пожаловался он.

Арт сочувственно помолчал.

– Ладно. Суть… Суть в том, что перед тобой король и королева в изгнании. Правили они, правили, а потом родня по побочной ветви от сводного брата незаконнорожденной сестры, или что-то как-то так… Голову можно сломать, разбираясь в их семейных связях… Эта родня предъявила права на трон. Кого-то подкупила, кого-то заманила обещаниями, собрала армию и произвела переворот. Королю с королевой чудом удалось бежать.

– Да, жесть, – очень неискренне посочувствовал Арт. – Но тебе-то какая печаль? Всей вашей загадочной конторе, украшенной нелепыми эмблемами? Решили поиграть в рыцарей? Не бесплатно, конечно…

Долговязый совсем расстроился, весь лоск слетел с него. Он даже покосился опасливо в сторону инсектоидов, словно боялся, что они могут понять разговор. Но инсектоиды терпеливо ждали, благосклонно пощелкивая челюстями.

Он наклонился вперед, непроизвольно понизив голос:

– Их планета богата редчайшим минералом, который используется в кораблестроении. Новые правители настроены крайне нелояльно по отношению к правительству союза систем. Все договора разорваны, а цену на минерал хотят поднять втрое…

– Значит, здесь замешано правительство… Которое….

– Которое просто не может заявиться, угрожая звездным флотом, и вернуть власть ее законным владельцам, потому что это будет нарушением конституции, – подхватил мысль долговязый. – Внутренние дела… Сам понимаешь. И тогда была создана некая общественная организация на деньги от пожертвований. Задача ее – восстановить справедливость, вернуть мир…

– Тихо, тихо! Опять рекламными лозунгами заговорил! А эти знают? – Арт покосился на терпеливо ожидающих правителей в изгнании.

Долговязый махнул рукой.