Девятый класс. Школа в соседнем городе. И у двенадцати из двадцати четырёх человек зачириканы лица чёрной пастой.

Артур поджал губы. В груди змеёй сворачивалась тревога. Он положил фотографии на место, взял ноутбук и вышел, сгоняя с лица беспокойство.

Рыжая готовила. Нарезала овощи, стоя спиной ко входу, плечи казались расслабленными. Артур положил ноут на стол и, подавшись порыву, осторожно приблизился прижав рыжую к столу.

– Постой так немного… – прошептал сипло, ощущая, как девчонка вздрогнула всем телом. И самое паршивое, Кукла не нуждалась сейчас в утешающих объятиях, а вот он…

– Я не люблю прикосновения… – ровно произнесла она.

– Но не отталкиваешь, – усмехнулся Артур, нехотя отстраняясь.

– Предупреждай о таком, – попросила бесстрастно, откладывая нож.

Из указательного пальца левой руки сочилась кровь.

– Ай, чёрт, – досадливо поморщился Артур, включая воду. – Я не подумал, прости…

– Да, ладно уж… – хмыкнула Кукла, будто ничего не произошло, будто не чувствуя боли. – Ты не виноват в том, что я такая дёрганая.

– А кто виноват? – против воли спросил Артур, тут же мысленно отругав себя за спешку.

В тусклых глазах куклы промелькнули смешанные, непонятные эмоции.

– У нас не тот уровень доверия, чтобы спокойно делиться откровениями. Не находишь? – поинтересовалась спокойно, смывая под струёй холодной воды кровь. Достала из аптечки пластырь, прилепила на палец и продолжила своё занятие.

– Да уж… – вздохнул Артур, ероша волосы. – А я ведь спас тебя… – говорить об этом сейчас было по-детски глупо, но Артур отчаянно желал сократить возникшее между ним и Куклой расстояние.

– Спас? Когда? – рыжая настороженно прищурилась. Нож в её руках выглядел угрожающе.

– Забудь, – усмехнулся Артур, садясь в угол за стол. Открыл ноутбук и включил запуск. – Давай сойдёмся на том, что ты сейчас меня покормишь, и я буду счастлив.

– Как мало тебе нужно, – довольно добродушно усмехнулась она, разворачиваясь.

И всё, никаких вопросов, никаких проявлений чувств. Она снова закрылась. Ушла в глухую оборону. Артур опять оказался возле запертой двери, отмечая про себя, как это начинает бесить. На него непохоже.

В кармане завибрировал телефон. Ника…

«Ну почему именно сейчас…» – устало вздохнул Артур и ответил на звонок.