В самом деле, почти семьдесят лет, с самого октября шестьдесят второго, держать под рукой волшебную кнопку – и не иметь морального права нажать. Слишком большой риск, и слишком велика цена ошибки…

Была – до этого дня. И если уж мир катится в тартарары – самое время изящно исправить все чуть ли не в одиночку, провернув то, о чем даже величайшие из умов (и прошлого, и современности) могли только мечтать.

Что может быть круче?

– Проходите, господа. – Я не глядя щелкнул выключателем, зажигая свет в подвале. – И становитесь вокруг стола.

– Круг Силы?.. – пробормотал шеф. – Я думал, ритуал не настолько затратный.

– Он действительно не настолько затратный. И даже не нуждается в каких-либо… спецэффектах. – Я достал из нагрудного кармана самый обычный маркер и принялся чертить символы прямо на столешнице. – Вы сами знаете, что точка приложения энергии куда важнее ее значения. Особенно в таких делах.

– Тогда зачем?..

– Просто посмотреть, – улыбнулся я. – Должны же вы трое хоть чему-то научиться, верно?

Шеф нахмурился, но промолчал. Его зам стоял напротив с неподвижным лицом – будто высеченный из камня. И только в младшем, похоже, осталось еще хоть что-то человеческое: он скривился, шумно выдохнул через нос и одними губами прошептал: «Козел».

Мы никогда друг другу не нравились.

– Быстро-то как все, Сережа… – Шеф с недоверием посмотрел на буквально вылетавшие из-под моей руки символы. – А ты уверен?

– Конечно же, Илья Иванович, – усмехнулся я. – Конечно же, нет. Чтобы точно рассчитать такие операции, нужна минимум докторская по физике – а я даже институт не закончил. Но в общих чертах… – Я закончил чертить и отшвырнул маркер в сторону. – Короче говоря – должно сработать. Я откачусь обратно на месяц – может быть, на полтора. Или чуть меньше – на три недели… Этого хватит?

– Должно хватить. – Шеф сложил на груди здоровенные ручищи. – Как… как доберешься – сразу же ко мне, Сережа. Бегом.

– Если доберусь, – поправил я. – Одна ошибка – и меня в буквальном смысле размажет по эфиру, как маргарин «Рама» по хлебной корке.

Я достал из ножен прихваченный когда-то с «Варяга» кортик и осторожно ткнул себя острием в палец. Для символов и контура сгодился бы и мел, и самый обычный карандаш – но завершать полагалось кровью. Личной подписью, этаким финальным оператором, который запускал сложнейший алгоритм ритуала… Ну – должен был запустить.

– Что ж, господа. Момент истины, – проговорил я, протягивая руку к столу.

И все заверте…

Когда тьма вокруг рассеялась, я летел вперед. Не через какой-то пространственный или временной тоннель, а в самом прямом смысле. Точнее, падал: глупо и неуклюже, обогнав головой и плечами ноги – так, что уже не мог удержать равновесие. Пол коварно прыгнул навстречу, и я едва успел подставить руку.

Какую-то странную, будто чужую… С бледными тонкими пальцами, торчащими из-под рукава с парой блестящих пуговиц. На моей флиске таких определенно не было… да и вообще никаких не было, если уж на то пошло.

Знакомый подвал исчез. Я оказался в длинном коридоре с окнами по одну сторону и дверью с номером – по другую. Каменный пол сменился видавшим виды паркетом, а стол с колдовскими письменами куда-то испарился.

Остались только люди… точнее – их количество. Обступившая меня троица в темно-синих кителях с серебряными пуговицами выглядела куда моложе бывших сослуживцев – и уж точно не так внушительно. Зато настрой, похоже, имела самый что ни на есть боевой.

Все-таки у летящего в челюсть ботинка есть один несомненный плюс: он моментально разделяет любые текущие задачи и вопросы на важные – и все остальные. Заставляет действовать без лишних раздумий.