– День добрый, – поздоровался Виктор Богданович. – Вы бы проходили, а то собачки беспокоятся.

Он потрепал кобеля по холке, стараясь выглядеть невозмутимо. Мужчина помоложе, белобрысый, с водянистыми голубыми глазами, ответил:

– А мы к вам, Виктор, дело есть.

– Мы знакомы? – с угрозой в голосе ответил хозяин.

– Не совсем. Ты убил одного из моих людей. И укрываешь другого. Попроси Серго выйти.

Виктор Богданович похолодел. Он пристрелил волка, не человека, но если зять рассказывал правду, то…

– Фиг вам, а не Серго. Убирайтесь, это частная территория!

Худосочный дедок в очках миролюбиво поднял руки вверх и неожиданно сильным голосом произнёс:

– Мы просто хотим с ним поговорить. Не бойтесь.

– Что мы, звери какие-то в самом деле, – улыбнулся второй.

– Каламбур оценил, – процедил Виктор Богданович, сжимая приклад. – Уж простите, в дом не приглашаю. Поговорим здесь. Подождите, собак закрою.

Незваные гости без приглашения подошли к собачьему вольеру. Волк вышел навстречу из своего угла, принюхиваясь к высокому человеку.

– Знатно тебя потрепали, братишка, – присвистнул тот и открыл дверь. Волк недоверчиво застыл, затем вылетел во двор и устремился в сторону леса, припадая на переднюю лапу.

– Нет! – в бессильной ярости крикнул Виктор, выйдя из дома. Серго положил ему руку на плечо. Его зрачки напоминали булавочные головки, а под глазами залегли тени.

– Владимир, из старших волков, – представился блондин.

– Я понял, – прошептал парень в ответ пересохшим ртом.

– Технически тебя уже не должно быть, но охота не удалась. Интересная идея – оттащить волка к ветеринару.

– Вы убьёте его? – вмешался Виктор в разговор.

– Для вас так было бы безопаснее, – невозмутимо ответил старейшина. – Он теперь опасен, в том числе для вашей дочери. Сойдёт с ума, понимаете? Находиться с ним рядом – плохая идея. Столь же плохая, как заключить волка в клетку.

– Значит, всё это не имело смысла, – Серго прикрыл глаза, словно от сильной боли.

– Верно, малыш, – добродушно произнёс Владимир. – Но есть и хорошая новость. Теперь ты мой со всеми потрохами. За раненым волком я присмотрю. И вы оба отправитесь на Южный Урал, где будете под защитой. Охотники не на шутку злятся, не исключаю, что они могут ослушаться приказа.

– А моя семья? – прошептал Серго.

– Женщину не тронут. А Виктору Богдановичу придётся ходить с оглядкой, – вздохнул светловолосый. – Впрочем, не обязательно платить смертью за смерть. Можно отдать свою жизнь взамен отнятой по-другому. Могу предложить поехать с нами, работы хватит на всех.

– Работы? – хором удивились Серго и Виктор.

Пожилой спутник впервые вмешался в разговор:

– Мы создаём исследовательский центр в Башкирии, нечто уникальное. Пора изучить связь пары человек-волк. Понять, в чём ваши сильные стороны. А главное – понять, как оборотню избежать безумия и ранней смерти. Сейчас как раз идёт набор добровольцев из разных возрастных групп.

– А вы, простите, кто? – мрачно поинтересовался Виктор.

– Андрей Вячеславович Кедр, – с готовностью протянул руку старик. – Практикующий психолог и философ, будем знакомы.

Если бы Чёрный был человеком, он бы непременно припомнил пословицу – волка ноги кормят. В его случае она не была иносказательной. Проблема в том, что его ноги отказывались служить, как раньше, передняя лапа продолжала ныть. Обрубок хвоста больше не работал рулём при беге и прыжках. Чёрный промахивался и не мог поймать даже мышь.

Истощённый и уставший, двухлетний волк забрался под груду бурелома. Короткий лысый хвост был бесполезен и в качестве одеяла, а ведь раньше стоило прикрыть им морду, как становилось восхитительно тепло и уютно.