– Чаще у меня не было выбора, – ответила Эри после долгого молчания. – А иногда… даже не знаю, считается ли это. Ведь бросают слабых… Но я знаю, что из-за меня произошло много нехорошего… Это как проклятье.

– Чувство вины – плохой попутчик, – возразила Розалина.

– Но как тогда разобраться в себе?

– А не надо, – покачала головой мать. – Кому от этого будет лучше? Ты живи, делай, что считаешь нужным, а разбираться ни к чему. Нельзя слишком долго всматриваться внутрь себя. Надо жить действиями, а не размышлениями. И только так ты перестанешь чувствовать себя брошенной.

– Правда? – Эри посмотрела с надеждой. – А если… Вот представьте, что вы моя мать, и я пришла к вам. Что бы вы мне сказали?

– Добро пожаловать домой, – Розалина посмотрела так нежно, что Эри захотелось тут же обнять ее и расплакаться.

– Спасибо, – проговорила она, отворачиваясь. – Я, пожалуй, пойду, надо отнести еду друзьям.

– Да, конечно, – Розалина встала. – Захочешь еще поговорить, приходи.

Эри кивнула и поспешила удалиться вместе с подносом. Её трясло от волнения, и главное было ничего не уронить.

Вот оно как все произошло. Вот она какая, Розалина Найт! Нет, мама. Мама, которая ее бросила. И которую она, наконец, нашла. И та оказалась мудрой и доброй, готовой утешить, поддержать и сказать нужное.

Нет, так не бывает.

– Розалина Найт – удивительный человек, – донёсся разговор двух женщин в коридоре. – Она о каждом успевает позаботиться и для каждого найти доброе слово.

– Слышала, она раньше жила в Раунфорте и была замужем, а теперь вот здесь с нами.

– Эх, вот это, конечно, скверно. У женщины должна быть семья. Не муж, так дети.

Разговор прервал топот. По коридору пробежала Мина. Хризалина Найт показалась из комнаты и погрозила дочери кулаком. Эри решительно шагнула к тёте:

– Можно с вами поговорить?

Женщина смерила ее все тем же строгим взглядом и пригласила войти.

– Как твоя собака? – поинтересовалась она, закрывая дверь.

– Выживет. Все благодаря вам и маме.

– Маме? – Хризалина опустилась на край кушетки. – Значит, ты все-таки…

– Нет, не сказала, – мотнула головой Эри. – Не могу.

– Почему?

– Не знаю, – она села рядом. – А скажите, кроме нас с Лаирэ, у нее есть другие дети?

– Значит, о брате ты уже знаешь? – уточнила Хриз.

Эри кивнула.

– Что ж, насколько мне известно, других нет.

– А муж, семья? У нее есть кто-нибудь? – продолжала расспрашивать Эри.

Хризалина посмотрела с подозрением.

– Хочешь знать, жила ли она в свое удовольствие, не вспоминая о брошенных младенцах?

– Я понимаю, что всё не так просто, – уклончиво начала Эри. – Мама такая… такая… Как из мечты. Но не знаю, кажется, всё равно не могу её простить. Глупо, но не могу.

Вопреки ожиданиям тётя Хриз не стала её осуждать:

– На самом деле, вы с Розой ничего друг другу не должны, – сказала она. – Ты уже взрослая. Надеюсь, мы еще увидимся, но, если ты выберешь иначе, – значит, так тому и быть. Семья – это ведь не только родство по крови, а найти Розалину Найт – не значит обрести мать.

Лодка причалила к берегу. Первым выбрался Фуэртэ, затем Рикки помог Фэй, и последней почва под ногами появилась у Лаирэ. Погода стояла отличная: в воздухе свежесть после дождя, и не жарко.

– Мы договорились встретиться недалеко от реки за холмом, – сообщил Фэртэ, показывая рукой: – Думаю, это там.

Воодушевленный, он едва ли не бегом бросился к условленному месту. Ребята прибавили шаг.

За пригорком их ждало трое всадников в длинных мешковатых рясах с капюшонами. Для жаркого аргонского лета такое одеяние выглядело излишним, но Рикки решил умерить подозрительность – у мужчин не было с собой оружия. На привязи они держали еще трёх свежих лошадей. Одну предложили им с Фэй.