— М-да, как минимум ему будет интересно, – предположила она.

— О чём я и говорю! – торжествуя, подтвердил оборотень.

— А вы, значит, отношения к вожаку не имеете? – очень сожалея, уточнила Аня.

— Нет. Силой не удался, – и было в его ответе столько разочарования!

— Силой? – отмечая главную обиду Вартека, она постаралась вложить в одно слово: удивление, непонимание и осуждение. – Это главный критерий отбора во власть? – весь её вид кричал о том, как так можно?

— Да, сила –это основа, – вздохнул мужчина, – но без ума силе не продержаться, не считайте нас дураками! – заподозрил он подвох.

— Ну что вы, даже не думала! – активно открестилась Аня. – Очень глупо недооценивать кого-то.

— Вот и я говорил, что нельзя недооценивать знания! Природа любит равновесие и, если в оборотне не хватает силы, значит, будут другие необходимые качества!

— Как же я с вами согласна! – одобрительно улыбнулась Аня.

— Мой дед сохранил много человеческих книг, я их все прочитал, только не всё понял.

— О, ваше усердие похвально! Наверняка там было немало скучных книг, сложно воспринимаемых?

— Да, схемы, числа, всё это приходилось пролистывать, – пожаловался Вартек.

— Но кое-что подзадоривало вас продолжать читать, разжигало интерес?

— Да, описание быта, интересы общества, взаимоотношения. Представляете, раньше плавали через океан, а мы боимся оторваться от берегов! У нас говорят, что оборотни не любят море, но раньше часть команды всегда состояла из нашего народа!

— Даже не сомневаюсь, – улыбнулась Аня, – без ловкой, сильной команды далеко по морю не уйдёшь.

— Вы хотели сказать «не поплывёшь», – снисходительно поправил оборотень.

— Тут есть тонкость в словах. У мореходов считается, что плавает купальщик, а судно управляемо скользит по воде, идёт.

— Так вы верите, что моря могут быть нам подвластны?

Аня рассмеялась горящему взгляду жёлтых глаз.

— Ну что вы такое говорите! Моря и океаны никому не подвластны, но верно и то, что им нет дела до нас. Они живут по своим законам, а мы можем наблюдать и осторожно пользоваться периодами спокойствия в своих целях.

— Это знания и многолетние наблюдения! – пафосно подытожил Вартек.

— Вы абсолютно правы! – серьёзно согласилась правительница.

— Ваши оборотни… простите, люди ходят в море? – немного смутившись, всё же спросил пленник.

— У нас нет выхода к морю, – сожалея об этом факте, грустно прозвучал ответ.

— Так откуда вы…

— Память.

— Вы застали времена гонений?

— Нет, что вы, – улыбнулась Аня, – скажу вам по секрету, я намного моложе, чем все здесь думают.

Видя растерянное лицо оборотня, Анна снова рассмеялась, прикрыв рот.

— Я вас запутала?

— Признаюсь, что – да.

— Ну-у, вы же догадались, что я каким-то образом старше, чем выгляжу?

Мужчина, пристально смотря на девочку, неуверенно подтвердил.

— Правильно! – она снова, как давеча, чуть наклонилась к нему и прошептала:

— Только я совсем чуть-чуть старше, а многие приписывают мне лишние столетия, а то и тысячелетие. Это обидно.

— Почему они не знают, сколько вам лет и как так вышло?

Стражи рядом напряглись. Все знают, что приход Матери – тайна, но что делать, если об этом она сама рассказывает?

— Не знают, потому что не спрашивают. А насчёт того, как так вышло? Никто не понимает. Народ попросил у высших сил мудрую правительницу –и вот я тут. Кто решил, что я мудрая? Не знаю. Почему на эту просьбу Светила откликнулись, а на другие, может быть, более значимые – нет, я тоже не знаю. Это просто случилось, и мы все приняли это.

— Вы сообщили мне о невероятных вещах, мне надо обдумать всё то, что я услышал.