На плечо ему опустилась тяжелая ладонь, молодой присел.

– Остынь, Пупок, – произнес невысокий взлохмаченный мужик, коренастый, в потертой энцефалитке и кожаных штанах. – Чё к человеку привязался? Дай пожрать.

Конопатый Пупок обернулся и как-то притих, спал с лица. Из-за соседнего стола поднялись еще двое дюжих парней, судя по всему – бандиты. Одеты кое-как, расхлябанные, с разношерстным оружием. Причем оружие держат демонстративно на виду: автомат висит на груди, рукояти ножа и пистолета торчат из-за пояса.

– Отвяжись, – буркнул конопатый и сел; прозрачная кожа на щеках окрасилась румянцем.

– А ведь он прав, Пупок, – не отвязался бандит. У него было широкоскулое лицо и черные подвижные глаза-изюмины – явно какие-то азиаты в роду. – Прав наемник, все мы тут из-за бабок. – Он вразвалочку обогнул стол и плюхнулся на стул рядом с Цыганом, вытер ладонь о штаны и протянул ему: – Падлой кличут.

– Цыган, – представился в свою очередь Рамир, пожимая крепкую руку.

– Хорошо ты их уделал, – кивнул бандит на притихших долговцев.

Пупок резко встал, отодвинув стул, и вышел из-за стола.

– Еще увидимся! – бросил он.

Его приятели, переговариваясь и косясь на бандитов, двинулись следом. Падла ухмыльнулся:

– Напугал!

К Цыгану сквозь толпу пробился раскрасневшийся от усилий посыльный.

– Я вас везде ищу! – отчаянно воскликнул он. – Совещание начинается!

– Уже иду, – откликнулся Рамир.

– В штаб, чё ль? – спросил, поднимаясь, Падла. – Ну идем, я тоже туда.

Совещание происходило не в той комнатенке, где Цыгана принимал Умник, а в подвале, в просторном сухом помещении без окон. Вокруг большого стола на разнокалиберных стульях и импровизированных сидушках расположились сталкеры. Над столом висела на проводе одинокая лампочка накаливания без абажура, освещая бетонные стены с потеками и старую школьную парту в углу.

– Всем привет! – почти искренне обратился Цыган к собранию, проходя в низкий дверной проем. Стены тут были толстые, дверь, которую с некоторым трудом отодвинул посыльный, кажется, еще толще… «Ядерный бункер у них тут оборудован, что ли?» – подумал Рамир.

– Садитесь, Цыган. – Из-за стола поднялся смущенный Умник. Остальные неодобрительно посматривали на гостя. – Вы опоздали. Вот сюда, прошу. – Он кивнул на стул у стены.

Цыган, проигнорировав указание, подошел к столу, ногой вытащил табурет и опустился на него, оказавшись рядом с Долгом. Справа от него сел Падла. Бандит ухмыльнулся, повернувшись вполоборота к Цыгану, облокотился на спинку стула и сказал – еле слышно, одними губами, но с глубоким удовлетворением:

– Ты ткнул палкой в осиное гнездо, приятель.

Долг сидел напряженно, ссутулившись, и не поднимал глаз, хотя Цыган приветливо кивнул ему. Умник снял очки и начал нервно протирать их своей водолазкой.

В торце стола поднялся кряжистый сталкер с неровно выбритым подбородком, затянутый в форму капитана ВДВ. Он был похож на пенек столетнего дуба – невысокий, бугристый, лицо в рытвинах и темных пятнах. Из-за этого вэдэвэшник казался старше, а может, ему и было далеко за пятьдесят, что среди сталкеров вообще-то редкость. Пегие волосы торчали кустиками. Однако несмотря на забавную внешность, движения у него были энергичные, держался сталкер прямо, говорил с гонором – было видно, что он здесь главный.

– Ты не член штаба, рядовой, так что геть из-за стола, – велел он, рубанув воздух ребром крепкой мозолистой ладони.

– Да я и не рядовой, – откликнулся Цыган, рассматривая собравшихся в поисках знакомых лиц.

– Мы не начнем, пока ты не пересядешь. Умник, что за расхлябанного бандита ты пригласил?