Чёрт! Отступить на глазах давнего соперника?! Ни за что!

Артём посильнее натянул капюшон и решительно вышел на свет.

– Кардинал, извините, что прерываю, – мрачно сказал он. – Но я бы хотел прогуляться с ребятами до Дикого. Вы не возражаете?

Разговор смолк, и Лазовский стал центром внимания всех находящихся на крыше. И если взгляды новичков лучились любопытством, то троица командиров смотрела с едва прикрытым раздражением.

– Зачем? – первым подал голос Тагир.

Артём старательно его проигнорировал, требовательно уставившись на Кардинала.

– Зачем? – повторил тот после короткой паузы.

– Это так важно? – сказал Артём с вызовом. – У меня возникли дела… м-мм, личного характера. И я интересуюсь, можем ли мы отлучиться дня на три-четыре, максимум на неделю. Так сказать, без ущерба для безопасности Башни.

Ответил Дымов не сразу. Капюшон скрывал выражение лица, но и так было понятно, что своеволие бывшего ученика ему не понравилось. Причём сильно. Сначала неприятные вопросы про Пожирателей, теперь это… Рядом шевельнулся Тагир, но Кардинал остановил его взмахом руки.

– Хорошо, – проронил он. – Обойдёмся без подробностей. Но и о простой прогулке забудь, в Дикое отправишься по делу. Проведаешь Караганду, полюбопытствуешь ходом строительства их крепости, обсудишь торговые вопросы. Своими же секретами займёшься в последнюю очередь. Понял?

– Как не понять, – фыркнул Артём.

После памятного призыва Сына Господина в отношениях между старостой Дикого и хозяином Слободы пробежала кошка. Караганда не простил ранения своего приёмыша. Визиты вежливости стали редкостью, а уж для Дымова с приближёнными дорога в беспокойный район вовсе стала закрыта. Бывший бомж оказался на редкость злопамятным.

Так что желание Артёма посетить Дикое Кардинал не мог оставить без внимания. На чём и строился весь расчёт. Из-за своей привычки во всём искать выгоду Хмурый становился предсказуем.

– Это хорошо, что ты понял. Значит и другим объяснишь. – Из-под капюшона донёсся тихий смешок. – Получай нового члена команды и проваливай.

– Какого ещё члена?! – начал было Артём, но тут же осёкся. От толпы учеников отделилась неуловимо знакомая фигура в пятнистой куртке и матерчатой маске.

– Такого. Помнишь как девушку однажды спас? Пришла пора отвечать, – вновь подал голос Тагир. Подошёл, заговорщицки пихнул локтем. – Она сильнейшая среди учеников, так что цени. Лучшие кадры отдаём.

Артём молча развернулся и направился к лестнице, новая его подопечная двинула следом. Проклятье! Протестовать или ругаться было бесполезно – Кардинал уже принял решение. Команда Лазовского, с которой тот и так с трудом управлялся, подросла ещё на одного человека, а к вороху забот добавилась очередная проблема. Теперь предстояло решить – тащить новенькую в джунгли или отложить охоту на пигмеев на неопределённое время. Доверять ставленнице Кардинала Артём не собирался.

У входа на чердак они столкнулись с Партизаном. Спасённый Сноходец, в последние дни успешно избегавший встреч с Артёмом, поприветствовал их вежливой улыбкой и прошёл мимо. Разговор с ним опять откладывался. Да что за день-то такой?!

Но как бы он ни злился, не стоило забывать про обязанности командира. Уняв раздражение, Артём заговорил с новенькой. Выяснил имя, общие интересы и увлечения, вспомнив же подробности своего знакомства с женщиной, поинтересовался судьбой ребёнка.

Отвечала та охотно. Зовут Катериной или Катей, но никак не Катькой. Всё это время жила в Посёлке, помогала сыну освоиться после ужасов Переноса. Мальчик за несколько месяцев скитаний насмотрелся всякого, что сказалось на его здоровье. Понадобилось немало времени, чтобы он вновь перестал вскрикивать от ужаса при каждом резком движении. Впрочем Катя с толком воспользовалась вынужденным бездействием. Тренировалась как заведённая, благо Кардинал не возражал. Если для защиты сына в проклятом Сосновске требовалась сила, она собиралась стать сильной.