Жаль мне стало неведомого ведуна.

Хорошим ли был человеком?

Дурным?

Ежель через него все вышло, то… то не сам же ж… небось, я б тоже многое сотворила б, чтоб дом да родных уберечь от азар ли, от князей, от иной напасти…

Не мне судить.

Глядишь, и меня не осудят.

- Он-то на ноги встал. И старосту покликал. И сказал, что, мол, сговорился с Хозяином вод… - старуха пожевала губами. – И что, коль староста желает, то завтра же Нелюд ему дорогу покажет к месту, где новая деревня стоять будет. Что до этое деревни ни одна стрела не долетит, ни один человек не дойдет… только цена велика. Готов ли староста платить ее? Кажные пять лет отдавать девку в жены Хозяину. Что на меньшее тот не согласный… и если люди не пойдут, то и договору не быть…

Тяжко вздохнула Пересвята.

- Я сама-то, как услыхала, обомлела… чтоб живого человека нечисти отдать? А староста, тот стал говорить, что цена-то, конечно, велика, только ж разве не больше девок помирает? Кто от стрел. Кого насильники умучвают, кого в полон угоняют… что скоро вовсе село обезлюдеет. Что… много он говорил, красиво, и выходило, что за жертву этую малую многие жить станут.

Она вдруг выплеснула квас да на стол.

Растекся он темною лужей.

- Гляди, Зослава… этому меня Надежа научил… многому научил, в том мое проклятье…

…я глянула.

Нет, во снах-то всякое случается, бывает, что и лужа квасу волшебным зеркалом становится, чему дивиться?

Разверзлась чернота.

Посветлела.

И гляжу я… да на деревеньку гляжу, махонькую, будто бы для лялек ставленную. Дома-домишечки тесны да темны, видны крышами одинаковыми, дранкою укрытыми. Меж тех домов куры бродют, детишки в земле копошаться. Важный гусак в луже разлегся да шипит на кого, кто к оное луже подойти дерзнет. Шея у гусака длинная, клюв рудый.

Красота.

- Так мы жили… не плохо и не хорошо, как все живут. Лучшего захотелось. И староста наш, тот стал Надежу обхаживать, мол… кажный год люди дань Хозяину платят. Тем летом девки на болото пошли, и что, Матренка не возвернулася… а мальчишка, который в бочаге потонул? А иные, болотною лихоманкой унесенные… и не проще ль уж отдать одну девку, чтоб остальные в покое благоденствовали? Говорит и на меня поглядывает. И Надежа смотрим.

…вижу хатку, наособицу поставленную. И в хатке той человека косматого, сумрачного, что медведь-шатун.

И саму Пересвету.

Красива ли она была?

Махонькая. Смуглявая да темноволосая. С носиком востреньким, с глазками ясными… ходит и что-то говорит, яростно, зло. Руками машет, что мельница ветряная.

- Это я его уговариваю… что на болота уйдем, что заживем по-новому, без страху… что…

Пересвета коснулась лужи.

- Согласился он. И на другое утро… Хозяин вод ничего не делает без платы… выбрали девку… сирот при селе много было… разбирали по домам, жили они… от как жилося, так и жили… обещали ее сестер замуж выдать в хорошие-то дома. Вот Ануська и согласилася… за ради общего блага.

…шла девка на болото.

Богато убрана.

Летник зеленый, видно, что с чужого плеча. Велик ей, широк, подарен стало быть. На голове – венчик расшитый…

- …иные наши говорили, что пустое это дело – нарядами рядить, чего добру в болоте тонуть. Но Надежа сказал, что бесчестное это дело невесту из дому в рванине пускать. Может обидится Хозяин, решит еще, что дали ему худую девку.

Идет.

И болото к ней само тянется.

Вот ступила ножка на мхи. И девка обернулась и такое в ее глазах было, что… я не сдюжила.

- Помню этот взгляд. Он мне все сердце перевернул… - старуха прикрыла картинку морщинистою рукой. – Я тогда только и крикнула, что, мол, доволи, что… а болото возьми и проглоти ее. Вот стояла, а вот и немашечки…