– Как не берёг Братец Кролик своих деток, а случилась беда, – начал старик. – Пришёл в голодную пору Братец Койот и украл всех крольчат.

– А откуда Братец Койот взялся? – спросил мальчик.

– Прибежал с пересохших равнин. В тот самый год, когда земля растрескалась, словно перепечённая хлебная лепёшка, а листья пожухли и осыпались на сухую траву. Собрались тогда Братец Кролик и Матушка Крольчиха в город на заработки. Детки у них были славные, послушные, но Братец Кролик всё же строго-настрого им наказал дома сидеть и носа на улицу не показывать.

– Держите ушки на макушке, ребятки! Как воротимся с мамкой, как будем стоять у дверей, я вам гладко спою эту песенку мою:

«Ай-ли-ли, ай-ли-ли!

Папка с мамкой пришли.

Эй, ребятки, выбегайте!

Папку, мамку обнимайте!»

Так спел Братец Кролик, подмигнул своим деткам и сказал напоследок:

– И помните, если голос хриплый, если голос сиплый, дверь не открывайте, в дом не пускайте!

А Братец Лис сидел под окном и подслушал ту песенку.

Лишь родители – за порог, детки давай в догонялки играть.

Вдруг – блим-блим! – стучится кто-то.

Крольчата вмиг по лавкам расселись и молчок, как будто нет их дома. Тогда Лис (кто ж ещё, как не он?) снова: блим-блим!

Старший из крольчат, тот, что посмелей, ухо к двери и пищит:

– Кто там?

Остальные сидят, песенку ждут. Тогда Братец Лис запел хриплым голосом, именно, что хриплым, по-другому он не умел:

– Ай-ли-ли, ай-ли-ли!

Папка с мамкой пришли.

Эй, ребятки, выбегайте!

Папку, мамку обнимайте!

Кролики со смеху на пол посыпались, как горох, так их Лис песенкой рассмешил. Скачут и кричат:

– Очень уж хрипло поёшь, Братец Лис! Уходи! Мы тебе не откроем!

Покрутился Лис, а делать нечего – ушёл ни с чем.

Увидал Братца Волка и наябедничал, что маленькие крольчата одни дома сидят и над ним потешаются. Облизнулся Волк и побежал рысцой к дому Братца Кролика. Прибежал, забарабанил в дверь – блап-блап! Кролики притихли, а старшенький пискнул:

– Кто там?

Ушки свои навострили, ждут песенку. Братец Волк запел сиплым голосом, а другого голоса у него и не было:

– Ай-ли-ли, ай-ли-ли!

Папка с мамкой пришли.

Эй, ребятки, выбегайте!

Папку, мамку обнимайте!

Крольчата так и покатились по полу, со смеху помирают. Отдышались и кричат:

– Очень уж сипло поёшь! Убирайся, Братец Волк! Мы тебя не пустим!

Волк поколотил ещё, да крепка дверь, порычал и ушёл восвояси. Пошёл он по лесу, а навстречу ему Братец Койот. Волк ему на крольчат нажаловался, как обидно они над ним позабавились. Прискакал Братец Койот к кроличьему дому. Блям-блям! – в дверь. А крольчата шумят, скачут вовсю, расхрабрились, хором кричат:

– Кто там?

Тут Братец Койот прочистил горло и запел им гладко, тонко:

– Ай-ли-ли, ай-ли-ли!

Папка с мамкой пришли.

Эй, ребятки, выбегайте!

Папку, мамку обнимайте!

Оробели крольчата, глазками хлопают. Старший поскрёб за ухом и говорит:

– Не сипло поёт, не хрипло поёт. Не иначе папка вернулся?

Все дружно давай кивать. Только самый младшенький не согласен:

– Голос гладкий, да не папкин!

– Тех, кто до горшка не дорос, спросить позабыли, – отвесили ему щелбан, а сами решили: – Выглянем в окошко!

Бросились к окну крольчата, глядь-поглядь – за забором уши длинные, торчком стоят.

– Гляньте, уши какие! Это папка вернулся! – и давай прыгать, веселиться.

А младшенький крольчонок снова против:

– Уши большие, да не папкины!

– Опять ты! – закричали братья-сёстры. – Сиди да помалкивай!

Запихнули его в кастрюлю и крышкой сверху – хлоп!

Крольчата подбежали к двери, отворили, а там Братец Койот. Койот спину выгнул, лапы растопырил и прыгнул на них. Всех похватал и сунул в большой мешок. А младшенького не заметил, потому как сидел тот в кастрюле тихо, как мышка. Выбежал Койот из дверей и мешок с собой уволок.