- Крис тебя не отпустит! – воскликнула Нелли, прикрывая рукой рот.

- Он расстроится, я знаю… - Это печалило меня больше всего. – Но не станет препятствовать. Он слишком добрый и порядочный, чтобы запереть меня в замке.

- Милли, пожалуйста, не надо! – Нелли подошла и порывисто обняла меня. – А как же я? Как я без тебя?

- Милая, прости… - Еще чуть-чуть – и я заплачу. Я так привязалась к Нелли и Крису! Хватит ли у меня сил уйти? – У тебя все будет хорошо. Ты поедешь в столицу, найдешь новых подружек. А я… я буду писать тебе, если Крис позволит. И мы обязательно увидимся. Когда-нибудь, если ты захочешь.

Мы все же расплакались, обнявшись. Может быть, я поступала эгоистично, но я не представляла себе, как всю жизнь проведу взаперти с каким-нибудь нелюбимым мужем. Отказавшись от семьи, я теряла статус, но обретала свободу.

Крис принял мое решение холодно. Он умел сдерживать эмоции. Нелли умоляла брата запретить, уговорить, в конце концов, дать мне денег на учебу в академии, но он повел себя так, как я и предполагала.

- Это решение Милли, - сказал он ей. – Ее выбор.

И добавил, когда мы остались с ним наедине:

- Милли, я мог бы проявить власть и запретить тебе делать эту глупость. Но я уважаю твой выбор. Я знаю, какая ты, и представляю, как тяжело тебе далось это решение. Если захочешь вернуться – я приму тебя обратно. Любую, Милли, запомни это. Надеюсь, ты быстро поймешь, где твоя семья…

Думаю, он все же понимал причину моего бегства. Пожалуй, Нелли он не отпустил бы вот так, просто. А я… Я – незаконнорожденная. Пятно на репутации рода, чего уж там.

Крис дал мне немного денег на первое время и пообещал сохранить мою долю наследства до того времени, как мне исполнится двадцать один год. Он прав – мое решение, моя блажь, так и добиваться своего я должна сама. Уверена, он будет присматривать за мной. Он такой…

Уехать я не успела. Утром, спустившись к раннему завтраку, я обнаружила в столовой и Криса, и Нелли. Кажется, они оба не спали всю ночь – у Нелли от слез опухли глаза и нос, а Крис осунулся и как-то сгорбился. Такими я их видела только после смерти деда.

- Эй, я же не умерла, - попробовала пошутить я. – Все будет хорошо, правда.

Они переглянулись, но ничего мне не ответили. И тут мою левую руку словно что-то обожгло, да так сильно, что я взвыла от боли и схватилась за запястье, где и припекало.

- О, что это?!

Там, где мгновение назад было пусто, теперь красовался тяжелый серебряный браслет, горячий на ощупь.

Я услышала сдавленный крик сестры и спокойный голос брата:

- Ты и сама знаешь, что это.

О да, я учила историю империи! И прекрасно понимала – только что древняя магия окольцевала претендентку в невесты кого-то из членов императорской семьи.

Нервы не выдержали, и я повела себя, как эгоистка. В первую очередь подумала о себе.

- Ты знал! Знал! – закричала я, обвиняя брата.

И только потом поняла, какой это удар для герцога Лэррис и его сестры. Для Нелли – особенно!

- О том, что император объявит отбор? – холодно переспросил Крис. – Да, знал. Надеялся, что выберут Нелли, а ты останешься с нами ради сестры. Претендентке во дворце нужна поддержка близкого человека.

Он сердился. Я легко угадывала настроение Криса, хотя внешне он всегда «держал лицо». А на Нелли вообще больно было смотреть. Она держалась из последних сил, чтобы не расплакаться. Наши взгляды пересеклись.

- Милли, я не знала о дате, - пробормотала она. – Но ждала… и надеялась…

Она все же убежала в слезах, так и не договорив. А я упала на стул, закрыв лицо руками.