Но некоторым удаётся продержаться даже пару-тройку лет. После чего они получают вполне достаточное материальное обеспечение. И уже в сём случае имеют призрачный шанс выйти замуж за какого-нибудь вконец обедневшего виконта. Но и таких случаев по пальцам пересчитать на всю империю.

Но Элинор, похоже, просчитала всё правильно. Именно в престижнейшем заведении империи наибольшая вероятность найти не просто богатого, а очень богатого любовника. Стоп. В таком случае почему она отказала мне? Я противен ей? Нет. Иначе её нежные губы не раскрылись бы столь доверчиво под натиском моих. Всего лишь на краткий миг. До удара. Но я помню. Удар тоже.

-Ах, Ратик, как мне надоело учиться! -врывается в мои мысли голосок Аннабель. Всё это время Аннабель идёт рядом со мной, как приклеенная вцепившись в мою руку.

-Так не учись, Бель. Твои подданные тебя заждались.

-Ты хочешь, дабы я покинула империю, Рат?

Но ответить на сей риторический вопрос не успеваю. Потому что вдруг вижу нашу служаночку, вижу Элинор. И нет, она не бредёт одна потерянно в толпе нашей диамантовой молодёжи и не стоит у стенки, робко озираясь и решая, куда ей, жалкой и лишней здесь, направить свои стопы.

Нет. Она звонко хохочет вместе с какой-то девчонкой, не обращая никакого внимания на заинтересованные взгляды проходящих мимо парней. Они обсуждают что-то столь весёлое, что Элинор даже прислонилась к стене, дабы не упасть от смеха. Она похожа на нимфу, Элинор, когда смеётся так. А прекраснее нимф в нашем мире, как известно, нет никого.

Я невольно начинаю улыбаться сам, глядя на прелесть, украсившую собой скучный коридор нашей Высшей школы. Но улыбка замирает на моих губах, когда я понимаю, с кем так веселится Элинор. Это Эльжбетта, дочь сильнейшей ведьмы нашей империи.

Та самая, что щелчком пальцев превратила принцессу, защищённую родовой мощью королевского рода, в пыльный обломок камня. Видит её и Аннабель. Её пальцы напрягаются на моей руке. Аннабель с громадным удовольствием разметала бы по свету эту маленькую ведьму силой своего дара. Но нет. Не всё подвластно желаниям избалованной принцессы.

-Тебе лучше уйти, Бель.

Аннабель прекрасно понимает это и сама. Клюнув меня в щёку и нацепив на лицо обворожительную улыбку, моя принцесса ретируется вместе с ненавистью, бушующей в её мстительной душе… 

23. глава 23

Ратмир

На меня с вежливым безразличием смотрят две пары глаз. Две беззаботные девчонки. Смех ещё искрится в глазах Элинор. Они явно не досмеялись о чём-то о своём. Почему-то вдруг чувствую себя старым в свои двадцать пять лет. Я смотрю в золотые искорки в глазах Элинор и не могу вспомнить, что хотел ей сказать. Всё кажется неважным, кроме этих чистых светло-карих глаз, что смотрят на меня сейчас столь вежливо и отстранённо. Она забыла?

-Как ты, Элинор?

-Хорошо, -пожимает безразлично плечиком.

Поразительно, как быстро Элинор оправилась от того ужаса, что довелось испытать ей. И как гармонично она смотрится здесь, в толпе отпрысков нашей высшей знати. Словно она уже давным - давно учится в Высшей школе. И словно она ровня всем тем, что проходят мимо нас. А как она вела себя с ворфами. Снисходительно. Словно принцесса.

-Мне нужно поговорить с тобой, Элинор. Это недолго.

-У нас сейчас обед, -встревает ведьма.

-Я сотворю что-нибудь для Элинор. Пирожки бабули Милонеи тебя устроят, Элинор?

Бабуля Милонея наша кухарка. Лучшая кухарка в империи.

-О, бабуля Милонея, -улыбается Элинор. Пока я зависаю на её улыбке, Элинор кивает ведьме, коя наконец-то избавляет нас от своего присутствия.