Мгновение назад он был возле песочницы, а теперь вдруг пропал, улетучился, растворился. Там, где он стоял, клубился лёгкий дымок. А на асфальте остался портфель с перламутровыми замочками.

Увидев, что человечек исчез, Наташа ахнула, а Стёпка от удивления даже перестал плакать.

– Он лопнул, как… как мыльный пузырь… – сказал Стёпка.

– Сам ты пузырь, – возразила Наташа, а про себя подумала, что братец прав.

Тут они заметили лежащий на асфальте загадочный портфель и наперегонки бросились к нему. Стёпка отпихнул сестру и схватил портфель.

– Моё! Моё! – закричал он. – Я первый нашёл!

– Дай сюда! Мы должны его вернуть! – Наташа вырвала у Стёпки портфель. Он оказался неожиданно тяжёлым. Внутри несомненно что-то было.

– Давай посмотрим, что там! Ну пожалуйста! – Стёпка повис у сестры на руке.

– А вдруг хозяин вернётся? – Наташу тоже одолевало любопытство.

Конечно же, мама с папой не раз говорили ей, что нельзя даже трогать чужие вещи, но этот портфель и его исчезнувший хозяин… Они были такие странные и вызывали такое острое любопытство.

– Мы одним глазком заглянем и сразу закроем! Мы не будем ничего брать! – уговаривал сестру Стёпка. – Наташенька, милая, ну пожалуйста!

Когда Стёпке было что-то нужно, он умел быть ласковым.

– Хорошо! Но только одним глазком! – Наташа положила портфель на колени и осторожно прикоснулась к перламутровым замочкам. Но не успела девочка даже нажать на них, как замочки щёлкнули. Портфель открылся точно по волшебству.

Наташа и Стёпка заглянули внутрь и столкнулись лбами.

– Посмотри! Что это?

В портфеле сидел маленький тигрёнок. Он щурился от яркого солнечного света и недовольно смотрел на ребят. Тигрёнок был совсем-совсем крошечным, может, чуть больше кошки. Но по тяжёлым лапам, полоскам на спине, мордочке и вообще всему-всему сразу было видно, это самый настоящий тигрёнок. Однако Стёпка этого не понял.

– Я хочу погладить кису! Кис-кис! – Стёпка протянул руку, чтобы взять тигрёнка, но тот вдруг стукнул его лапой.

– Сам ты кис-кис! – проворчал тигрёнок. – Хорошо ещё, ты не принял меня за бегемота! Подумаешь – невидаль, полосатый бегемот с хвостом!

Услышав, что тигрёнок разговаривает, Наташа ужасно удивилась. Она даже не поверила вначале, что это говорит тигрёнок, и оглянулась, ожидая увидеть кого-то, кто произносит слова за него.

– Чего вертишься? – Тигрёнок выпрыгнул из портфеля, зевнул и потянулся. В ноздри ему попал тополиный пух, он чихнул.

– Вы что, языки проглотили? Или так рады меня видеть, что не можете сказать «здравствуйте»? – спросил он у Наташи и Стёпки.

– Говорящий тигрёнок! Настоящий говорящий тигрёнок! – воскликнул Стёпка.

– «Говорящий тигрёнок! Говорящий тигрёнок!» Я уже пять минут разговариваю, а вы только заметили? – Тигрёнок плюхнулся на бок. Вёл он себя, как обыкновенная кошка, вот только разговаривал.

– Давайте знакомиться. Меня зовут Тигруша. Я, вообще-то, девочка. А вас как зовут?

– Я Наташа. А это Стёпка.

– Вот и отлично. – Тигруша сощурилась. – А теперь, когда мы знакомы, скажите, куда подевался Мыльный Человечек? И вообще откуда вы взялись?

– Мы здесь живём, – пояснила Наташа. – Мы гуляли и увидели странного человечка. Он исчез, а портфель остался.

– Оставил! Сбежал! Бросил на произвол судьбы! – раздался из портфеля чей-то встревоженный голосок.

Наташа заглянула в портфель. Она ожидала увидеть ещё одного говорящего тигрёнка, но оттуда выскочил кактус с колючками.

– Ой! Что это?

– Не что, а кто!

У кактуса оказались серенькие лапки. На этих лапках он попытался убежать, но споткнулся о край песочницы и упал.