– Ты жалеешь, что не убил детей?
– Я жалею, что не убил императрицу. Я был влюблен в нее и выполнял все приказы беспрекословно, не замечая, сколько жизней забрал по ее прихоти. Несмотря на имеющуюся возможность, остановить эту жестокость я не смог.
– Теперь поздно себя винить. Ты не изменишь прошлого и будешь жить с его призраками.
– Как можно жить, зная, сколько крови на твоих руках? – непонимающе произнес Фэнумер.
– Можно. Я наглядный пример этому. И… я никогда не жалела о содеянном.
– Никогда… – эхом отозвался дракон.
Мы двигались очень медленно, стараясь не тревожить болотных тварей. Вокруг хлюпала трясина, пожирая неосторожных животных. Смрадная жижа жадно чавкала сладкой добычей, но была все еще голодна. Ненасытная бездна…
Мы почти прошли болото. До кромки леса оставалась пара шагов, когда с западной стороны послышался пронизывающий вой. Миг, и от леса отделилась девушка в изорванном бордовом платье. Она бежала в нашу сторону, что-то крича. Следом за ней скользили черные тени, рыча и огрызаясь друг на друга. Я не успела заметить, когда одна из тварей прыгнула на несчастную. Оставшиеся обступили тело, вырывая из него куски плоти.
Кажется, ее преследовали собаки. Вернее, что-то похожее на них. Заостренные уши прижаты к голове, а хвост мотался из стороны в сторону, выражая радость и удовольствие от погони. Огромные зубы без труда разрывали плоть и дробили кости жертвы. Но самым отвратительным являлось отсутствие шкур на телах, с которых стекала красно-бурая жидкость, превращая землю в грязное месиво и разъедая ее.
– Не шевелись! – одними губами прошептал Фэн, поднимая в воздух несколько огненных шаров.
«Собаки» поглощали еду, не обращая на нас внимания. На мгновение вспыхнула надежда, что у нас получится сбежать, но увы… Со стороны зверей раздался жуткий звук, напоминающий треск костей. Твари расступились, являя нашему взору происходящее. Тело, бывшее несколько минут назад живым человеком, зашевелилось и стало изгибаться под невероятными углами. Оно ломалось, связки лопались, орошая и без того мокрую землю новой кровью. Всего несколько ударов сердца, и перед нами стояло новое чудовище. Бывшая девушка превратилась в такое же четырехлапое существо и теперь радостно скалилась в нашу сторону.
– Боги, что это? – прохрипела Эринель, медленно прячась за наши спины.
– Лезь на дерево! – скомандовал дракон принцессе, посылая в самую наглую зверюгу огненный залп.
– Мы можем использовать защитные кристаллы! – возразила принцесса.
– Нельзя. Всплеск защитной магии привлечет жителей болота. Лезь! – снова приказал дракон, гневно посмотрев на Эри, а затем бросил нам с Хэль: – Не давайте им укусить себя, иначе вас ждет такое же превращение.
Эти слова подействовали как ушат холодной воды, сгоняя отвращение и дурноту. Мы заняли круговую оборону и обнажили оружие. Оставшиеся после огненной стены твари оказались умнее своих собратьев. Вместо прямого нападения они стали окружать нас, ища слабые места. Первопроходцы кровавого войска получили по железному клинку в головы – с моей стороны, огненные шары – от дракона и стрелы, посланные темной эльфийкой. В какой-то момент существа изменили тактику и хлынули на нас волной.