В 1890‑х гг. была проведена грандиозная реконструкция Успенского собора, в результате которой храму был возвращен его древний облик. При реставрации стало ясно, что строители собора пользовались весьма совершенной техникой, для которой характерны высокая точность тески камня, тщательная кладка и использование для постройки куполов легкого пористого туфа.

При осмотре внутреннего убранства собора в западной галерее хорошо виден аркатурно-колончатый фриз[4] западного фасада здания собора XII в.

Владимир. Портал Успенского собора

Арки со стройными колонками, клиновидными консолями[5] и капителями[6] кубической формы стали характерной отличительной чертой для владимиро-суздальской архитектуры, вошедшей затем в актив московских зодчих.

В северной части галереи между колонок пояса расположены небольшие окна. Здесь же находится фрагмент сохранившейся наружной фресковой росписи, относящейся ко времени строительства собора. Над узким окошком видны два павлина с ярко-синим опереньем и пышными хвостами.

По краям оконного проема вьется растительный орнамент, а между колонок древний художник поместил изображения пророков со свитками в руках. Позолоченные колонки и цветная роспись создавали нарядную ленту, которая словно стягивала фасады храма. В том месте, где сейчас большие проемы в стенах, были широкие порталы[7], через которые входили внутрь храма. Каждый портал имел «златые врата» из дуба, обитого золочеными листами меди, украшенными тонкой гравировкой. Позолотой сверкали и сами порталы. Исследования показали, что перед порталами находились притворы (небольшие сводчатые пристройки).

Возле окон и в закомарах[8] были помещены рельефы, представляющие различные сюжетные композиции. Так, в центральных закомарах изображены сцены вознесения Александра Македонского, сорока севастийских мучеников, известный сюжет под названием «Три отрока в пещи огненной» и др. Особенностью рельефов Успенского собора является наличие фигурок львов, которые держит в руках Александр.

В левой закомаре западного (главного) фасада храма изображен царь Давид, за которым шествует Соломон. Кроме того, в скульптуре западного фасада в центре внимания оказываются сцены подвигов Геракла (во времена Средневековья Геракла отождествляли с Христом): поединок с лернейской гидрой, борьба с немейским львом, стимфалийскими птицами и др. В отличие от других фасадов резьба западного портала изобилует зооморфными мотивами изображений. Это произошло скорее всего потому, что двери западного фасада связаны с идеей Христа (двери рая), поэтому здесь сильнее всего выражена мысль о запрете злым силам на вход в храм. Под рельефами скульпторы расположили женские маски, символизирующие посвящение храма Богородице.

По углам окон были выполнены звериные маски. Подобная сдержанная композиция резного украшения собора была применена в оформлении храма Покрова на Нерли. Кроме перечисленного, Успенский собор имел и другие украшения: над закомарами стояли вырезанные из золоченой меди изображения кубков и птиц, на окованном золоченой медью барабане главы храма красовалась аркатура с полуколонками и шлемовидное золоченое покрытие.

Внешний вид собора постройки 1185–1189 гг. значительно отличался от первоначального. Галереи, которыми зодчие окружили собор, были немного ниже старого здания храма и придавали ему ступенчатую форму.

Композиция внешнего облика храма приобрела традиционную ярусность, характерную для церковных сооружений XI–XII вв. (Десятинная церковь и Софийский собор в Киеве). В этом случае свою роль также сыграло стремление великого князя подражать древней столице и постараться превзойти ее. Успенский собор после перестройки приобрел величественный вид, в полной мере отвечавший разросшемуся к тому времени городу.