Во всем, что создавалось при Боголюбском, сквозило его желание поднять и укрепить значение новой столицы Руси и доказать полное равноправие с Киевом, а в чем-то и превосходство Владимира. Политику объединения русских земель под единое начало и укрепления значения Владимира как столицы Руси продолжил младший брат Андрея Боголюбского, Всеволод.

После смерти Боголюбского владимирцы призвали на княжение его младшего брата, Михаила Юрьевича (ок. 1145–1153–1176), когда-то изгнанного в Византию. Рядом с ним всегда был младший сын Юрия Долгорукого, Всеволод, родившийся в 1154 г.

Великий князь Михаил Юрьевич правил всего год, в 1176 г. он умер. Его преемником жители Владимира, Суздаля, Переславля-Залесского назвали Всеволода. Но против него выступили ростовские князья и затеяли войну.

Сражение под городом Юрьевым 27 июня 1176 г. закончилось победой Всеволода. Великого князя не признал Новгород. Его жители позвали княжить Владимира, сына Святослава Черниговского. Всеволод был раздосадован таким поворотом событий, так как считал Новгород вотчиной Мономаховичей, и произошедшее стало причиной для новой вражды.

Черниговский князь, полагая, что Всеволод еще не набрал силы как правитель, захотел смирить его, для начала захватив власть в Киеве. В 1181 г. Святослав собрал многочисленное войско из половецких отрядов и выступил против Всеволода.

Всеволод Большое Гнездо

Противостояние возле стен Переславля продолжалось до самой весны. На попытку Святослава заключить мир Всеволод отвечал молчанием. Конфликт закончился тем, что войско Святослава вошло в Новгород, а войско Всеволода – во Владимир. Вскоре междоусобицы на Руси прекратились, и князья начали объединяться против внешних врагов. Первым испытанием для объединенного войска стал поход против мусульман. Всеволод вместе с Владимиром, сыном Святослава, с рязанскими и муромскими князьями в 1182 г. двинулся к границам Болгарии. В этом походе погиб любимый племянник Всеволода Изяслав Глебович, омрачив удачное начало похода. Эта смерть стала причиной, прервавшей военные действия. Войско Всеволода вернулось на Русь.

Князья Южной Руси объединили свои силы, чтобы противостоять обнаглевшим половцам. Во главе войска в 1184 г. встал внук Долгорукого Владимир Переславский и первым вступил в битву с половцами. «Мне должно наказать их за разорение моей Переславской земли» – так записано в летописи. В ходе продолжительного и жестокого сражения было взято в плен более 7 тыс. половцев, в том числе 417 князьков. Был разбит наголову и отряд самого свирепого хана Кончака, а сам он взят в плен.

Бой с половцами. Художник С. Кобуладзе

Половецкий воин. Художник О. Федоров

Однако князю новгород-северскому Игорю Святославичу (1150–1202) захотелось большей и собственной славы. Невзирая на уговоры других князей в 1185 г. он организовал свой поход на половцев. Первую битву русские выиграли и от радости совсем забыли про осторожность. Они не ожидали, что разрозненные отряды половцев смогут так быстро объединиться и укрепить свое войско свежими силами. Половцы сумели отрезать русским доступ к воде, а потом перебили все войско. Оставшихся в живых взяли в плен, в том числе и русских князей, возглавлявших поход. Через год князю Игорю удалось бежать из плена.

Гибель северской дружины, пленение князей и спасение Игоря описаны неизвестным автором в русском эпосе «Слово о полку Игореве». На страницах «Слова» автор дал оценку великому князю Всеволоду, называя его одним из сильнейших русских князей, преумножившим политическое могущество Владимиро-Суздальской Руси.