Обо мне никогда всерьез не думали как о первой ракетке мира, пока я не выиграл Уимблдон.

Надаль – сильнейший игрок на выездных турнирах, но и самый привередливый: настоящий комок нервных тиков и суеверных ритуалов. Я, кстати, слегка пощипал его самолюбие, когда передразнил перед зрителями Открытого чемпионата США. Перед подачей Надалю обязательно надо подтянуть носки, чтобы они были непременно ровными, на одинаковой высоте. После этого он одергивает сзади шорты и начинает бросать мяч о корт и ловить – двадцать, тридцать, даже пятьдесят раз. Мне достаточно было одернуть шорты, чтобы весь стадион понял, кого я изображаю. Еще Надаль избегает касаться разметки на корте, кроме тех случаев, когда мяч в игре, и всегда переступает линии с правой ноги.

Но, успокаивая себя доморощенными ритуалами, он еще и отвлекает противника, а отвлекаться нельзя, когда играешь с таким соперником, как Надаль.

Во-первых, из-за его открытого удара. Естественная сила теннисиста – это правый кросс, а величайшее умение в том, чтобы с размаху, заведя ракетку поперек тела, отправить мяч на ту сторону корта. Надаль выполняет открытый удар жестче, чем кто-либо, – скорость его мяча оценивают в сто пятьдесят два километра в час.

Но даже не это главное. Надаль – левша, а это лишняя трудность для соперника. Понимаете, когда играют два праворуких теннисиста, форхенды (удары справа) отбиваются тоже ударами справа. Но мощные, посылающие мяч со скоростью свыше ста пятидесяти километров в час открытые удары левши Надаля приходится отражать бэкхендом, то есть самый сильный его удар приходится отражать самым слабым.

Во время жеребьевки я нервничал, а Рафа пританцовывал на месте, как боксер, – тоже часть его почти религиозного ритуала. Может, разминался, может, это у него примета такая, или пытался устрашить меня своими мощными [1] грудными мышцами. Будь у меня такая грудь, я бы тоже попрыгал.

Моей целью в игре с Рафой было не допускать невынужденных ошибок и заставлять мяч перемещаться постоянно и с хорошей скоростью. Раньше в наших матчах ошибки допускал я, но на этот раз я решил играть очень агрессивно и не дать Надалю возможности навязать свой стиль. Обычно крупная величина вроде Надаля заставляет своего противника отходить назад: мяч летает так быстро, что средний игрок начинает пятиться, выгадывая лишнее мгновение, чтобы успеть среагировать. А у меня была противоположная стратегия: я сразу выбрал позицию у задней линии, чтобы сократить время на реакцию для нас обоих. Я делал ставку на то, что мои скорость и подвижность позволят мне брать лучшие удары Надаля, а задав более высокий темп игры, я не позволю ему навязать свой ритм. Перехватив энергию его удара, я смогу вернуть мяч с той же скоростью, в немалой степени использовав силу Надаля против него самого.

Это была рискованная затея, особенно с учетом косого удара Рафы. Но если Надаль обладал уникальным физическим преимуществом, я мог похвастаться тем, что, сбросив лишний вес, стал невероятно гибким. Немногие теннисисты даже элитного уровня могут растянуть мышцы тела так, как я, а травянистый корт Уимблдона позволил в полной мере реализовать эту особенность. Известность мне принесла способность скользить по корту – буквально кататься между боковыми линиями – и брать очень низко летящие мячи. Гибкость позволяет контролировать бóльшую площадь, чем обычно. Мне не нужно подбегать к мячу так близко, как остальным, – вытянувшись, я с силой отбиваю его.

Чтобы победить, мне понадобился каждый миллиметр мышечной растяжки.