Тому словно по физиономии съездили. Покраснел. Захлопал глазами, открыл рот… и закрыл.

— Да ну их, Ромочка, — тут же засуетились его подружки, хватая кумира под руки и утаскивая прочь. Ну, точь-в-точь, как санитарки выносили с поля боя раненых бойцов или выводили немощных стариков из опасных участков.

— Ну, что, пойдем и мы? — поинтересовалась Ирина, мягко высвобождая ладошку, которую я безотчетно стиснул чересчур крепко, и беря меня под руку.

— Куда? — спросил автопилот раньше, чем я осознал суть вопроса.

Да что за ерунда? В самом деле, наваждение какое-то. Никогда прежде так не тупил. Я что, в монастыре рос и впервые в жизни с симпатичной девчонкой общаюсь?

И в тот же миг глухая злость поперла в голову откуда-то из самых затаенных уголков сознания. Злился на себя, а выплеснул ее на Иру.

— А и в самом деле, чего время терять? — я с силой прижал локтем руку девушки к боку. Фиг вырвешься. — Пошли… Я там, в парке, одну скамейку приметил. Никто не помешает… Можно по-быстрому, а можно и не торопясь… Ты как предпочитаешь?

Рыжая вздрогнула, словно ее кнутом стегнули. А потом посмотрела на меня.

— Зачем ты так, Степан? Не надо. Ведь ты совсем другой.

— Откуда тебе знать? Может, я маньяк, садист и людоед? А добрым только прикидываюсь, чтобы ловить на живца доверчивых курочек.

Этот бой я проигрывал Ире бесспорно, но хотя бы не в виду явного преимущества.

— А давай проверим? — лукаво блеснула глазами рыжая чертовка, совершенно не обижаясь. Чем отправила меня в глубокий нокаут. — Хочешь?

— Не понял… — помотал я головой. — В том смысле, что ты согласна на… скамейку?

— Хуже!.. — рассмеялась девушка. — Я сама приглашаю тебя в страшный и дремучий лес. Вот там и поглядим, кто из нас настоящий людоед, а кто только погулять вышел.

— Да? — я оглянулся. — И где тут лес? В какую сторону топать?

— Завтра. В шесть тридцать утра, буду ждать тебя на железнодорожном вокзале, у касс. Наша электричка отходит в семь, не опоздаешь?

— А-а, — информация начала приобретать смысл. — Это ты меня в поход приглашаешь?

— Не совсем, — улыбнулась Ира. — На ролевку.

— Типа, эльфов по кустам гонять? — наконец-то пришла моя очередь усмехаться. — Смешно. Хотя, если таково условие продолжения знакомства, то почему бы и нет? Легкую нагрузку на свежем воздухе, Фома одобряет.

— Вот и договорились. А сейчас, отпусти меня, пожалуйста. Совсем пальцы затекли. У тебя там не мышцы, а камень сплошной.

— Извини, — я только сейчас сообразил, что по-прежнему зажимаю ладонь девушки в подмышке. — Договорились, да. Только кем я там буду? Китайским наблюдателем? У меня даже костюма нет. Да и фэнтези никакого давненько не перечитывал.

— Людоедом и будешь, — засмеялась Ирина. — Горным великаном. Большим и страшным. А такого, во что не наряжай, все в масть. Кроме смокинга с бабочкой. Те людоеды, что их носят, не в лесах обитают. Вот и соответствуй…

— Хорошо. А сейчас, может, по мороженному?

— Ох, искуситель, — опять рассмеялась девушка. — Знаешь, чем доверчивого ребенка в силки заманить, а таким увальнем прикидывался.

2. Глава 2

До института я каждое школьное лето проводил на природе. Но, начиная с десятого класса, деревенские каникулы остались в прошлом. В еще не столь отдаленном, а уже изрядно позабытом детстве, — теплом и беззаботном. В том прекрасном времени, когда любые невзгоды воспринимаются как нечто, не имеющее к тебе самому никакого отношения, и исчезающие с приходом следующего утра. Мир добр, уютен и приветлив, — а тебе в нем отведена невероятная, уникальная роль — зрителя, актера и постановщика в одном лице. Смотри, играй и наслаждайся…