– Да, – кивнул я и максимально аккуратно проговорил: – Сударыня, не сочтите моё поведение наглым, однако я хотел бы вернуть ваш подарок. Добрые дела и благородные поступки не требуют… э-э-э… подобной благодарности. Они делаются от чистого сердца.

– Но ежели я приму обратной свой подарок, то буду у тебя в долгу, – логично выдала девушка и элегантным движением поправила золотистые локоны.

– М-да, задачка, – нахмурил я брови и принялся постукивать согнутым пальцем по подбородку. А спустя пару секунд поспешно выдохнул, словно меня озарила гениальная мысль: – Вероятно, мне стоит принять ваш подарок. Однако после этого уже я буду чувствовать, что в долгу у вас. Возможно, дабы нивелировать это чувство, вы позволите мне иногда сопровождаться вас? В те момент, когда вашей драгоценной жизни может что-то угрожать?

– Я и сама… – жарко начала девушка, но вдруг резко захлопнула ротик. Поразмыслила немного и нехотя сказал: – А знаешь, в твоих словах что-то есть. Но прислуживать мне не надо, однако и равный спутник из тебя не получится.

– Я буду держаться где-то посередине, ваша светлость, – заверил я маркизу.

– Хорошо. Давай попробуем, – проговорила Меццо и встала с кресла. – Уже поздно. И мне следует отправиться в свою комнату. Провожать меня не надо. Доброй ночи, Виктор.

– Доброй ночи, сударыня.

Девушка глянула на меня из-под длинных ресниц и двинулась к выходу. При этом она держала голову гордо вскинутой, а спину – прямой. Такой походке надо с детства обучаться. Это тебе не шубу в трусы заправлять. Я даже ощутил толику восхищения. Впрочем, она быстро пропала, уступив место удовлетворению. Мне же удалось заключить с Меццо некий контракт. Теперь я вполне легально смогу ошиваться около неё. Неплохо.

Меж тем маркиза покинула библиотеке, после чего и я оставил её. Поднялся на свой этаж, ввалился в комнату и в замечательном расположении духа завалился спать.

А вот утром от моего прекрасного настроения не осталось и следа. Я шёл на практику по бесологии, как на каторгу. А рядом со мной сочувственно вздыхал Васька, точно уже не чаял увидеть меня живым.

Вскоре мы вместе вошли в аудиторию и уселись на свои места. Я, как того требовал табель, занял парту между Орловым и Меццо. А через несколько минут показался и виконт Вильям Бранд. Зря я надеялся, что мне повезёт и его ночью заберёт старуха с косой. Нет. Шаркая ногами и шелестя мантией, виконт вошёл в помещение и пристроил свой морщинистый зад на стул.

Он окинул притихших студентов цепким взглядом, с грохотом положил журнал на преподавательский стол и произнёс дребезжащим голосом:

– Доброе утро, господа студенты.

– Доброе утро, господин преподаватель, – хором поздоровались мы.

Бранд кивнул, нацепил на крючковатый нос пенсне и сразу взял с места в карьер:

– Итак, кто мне поведает хотя бы три теории, рассказывающие о возникновении бесов? Я предупреждал всех вас, что сегодня буду спрашивать именно это. Может быть, ответите вы, Полянский? Вы готовы или сразу поставить вам неуд?

– Готов, сударь, – пробурчал я, мрачно глядя на преподавателя. Его неприятная желчная физиономия красовалась буквально в паре метров от меня. Жуткое зрелище. Так и хотелось перекреститься.

– Тогда начинайте, – разрешил мне виконт, откинулся на спинку стула и сложил руки на впалой груди.

Я немного помедлил, собираясь с мыслями, а затем встал и принялся уверенно вещать. Мне как раз были известны три теории возникновения бесов. Вот их-то в тишине аудитории я и рассказал.

Но от Бранда оказалось не так-то легко отделаться. Он стал засыпать меня вопросами. На первые пять мне удалось с грехом пополам ответить, а вот шестой заставил меня хмуро пробубнить: