Изначальный план заключался в том, что утечки сможет добавлять и комментировать любой пользователь ресурса. Для этой цели в качестве основы сайта был взят движок, который используется сетевой энциклопедией Wikipedia – отсюда и сходство в названиях не имеющих в остальном ничего общего доменов. Однако замысел себя не оправдал, и уже к 2010-му движок mediawiki перестал использоваться. Теперь публикуемая информация доступна только для прочтения, а отправка ее на сайт возможна лишь через специальную премодерируемую форму. По словам сотрудников WikiLeaks, это было сделано для того, чтобы повысить безопасность ресурса и защитить обладателей компромата. В целом WikiLeaks работает по принципу почтового ящика: «бросил – забыл». Невозможность отследить отправителя информации достигается за счет сложного пути исходного письма, которое проходит через сложную систему Интернет-шлюзов, криптоалгоритмов и программ анонимайзеров. Конструкция, похоже, действительно получилась надежной. Ее создатель Джулиан Эссендж не зря в юности был не только ловким хакером, но и известным специалистом по шифрованию данных. Теперь он любит повторять: «Мы и сами, как правило, не знаем, от кого пришел тот или иной документ. По своей вине WikiLeaks до сих пор не потерял ни одного информатора».

Цель ресурса постулировалась так: «Публикация информации о деятельности деспотических режимов в Азии, на постсоветском пространстве, в Африке и на Ближнем Востоке». Впрочем, была сделана оговорка, согласно которой сайт также «надеется быть полезным людям, стремящимся сообщить о фактах неэтичного поведения правительств и корпораций вне зависимости от их территориальной принадлежности». Параллельно было введено ограничение на содержимое публикуемых материалов: они должны были представлять интерес с политической, дипломатической, исторической или этической точек зрения и не дублировать уже опубликованные сведения.

Первым документом, «рассекреченным» WikiLeaks, стало решение, якобы подписанное лидером повстанческого движения Сомали Хасаном Авейсом. Документ призывал казнить правительственных чиновников, нанимая в киллеры преступников. На газетные передовицы WikiLeaks попал уже в 2007 году, обнародовав компрометирующие документы на ведущих политиков Кении, включая ее вновь избранного президента Давида Арапа Мои. «Эта информация не сходила с кенийских экранов 20 дней подряд и, по данным кенийской разведки, на 10 % изменила расклад голосов и итоговые результаты выборов», – гордился впоследствии сам Эссендж. До 2010 года география, темы и источники выкладывавшихся на WikiLeaks документов были чрезвычайно разнообразны, а их общее количество перевалило за миллион. От секретных отчетов детективного агентства Kroll до инструкции по содержанию заключенных на базе Гуантанамо (в том числе инструкция, как скрывать узников от инспекций международного Красного Креста), от тайных счетов Церкви саентологов до содержания переписки Сары Пэйлин. По итогам скандала, инициированного WikiLeaks, даже ушло в отставку исландское правительство – оно не смогло выдержать удара по собственной репутации, когда сайт опубликовал ряд документов об Острове гейзеров. В частности, доказательства того, что крупнейший исландский банк Kaupthing продолжал активно выдавать кредиты, находясь на грани банкротства, чем поставил страну на грань экономического коллапса.

В 2008 году Центр контрразведки армии США создал отчет, в котором WikiLeaks назывался потенциальной угрозой для военных. Бумага вскоре оказалась опубликована на WikiLeaks, причем Эссендж назвал доклад «объявлением войны» Интернет-ресурсу. В том же году домен WikiLeaks.org был на несколько дней заблокирован после жалобы в суд Калифорнии от швейцарского банка Julius Baer, поступившей в ответ на публикацию документов, предположительно свидетельствующих о том, что банк занимается отмыванием денег и помогает клиентам уходить от налогов при помощи офшоров. Калифорнийский суд требования Julius Baer отклонил, и сайт вернулся к работе.