После Женевской конференции Бао Дай назначил Нго Динь Зьема премьер-министром; с Севера на Юг бежало около миллиона католиков. После разделения Вьетнама США решили сделать ставку на Зьема, а южную территорию превратить в надежный бастион, призванный защитить от распространяющегося по Азии коммунизма.

Но возникли некоторые препятствия. С самого начала Зьем встретил противодействие со стороны Бао Дая (тот оставил Зьему мало власти, используя его лишь как канал для получения американской помощи), а также основных военно-политических и религиозных течений Южного Вьетнама – Армии Бинь Сюйен (самостоятельного вооруженного формирования, связанного с криминальным подпольем), общин каодай и хоахао (религиозных течений, в то время имевших вооруженные отряды). Потенциально опасными для Зьема были и внешние силы – 160 000 французских военных, остававшихся в стране, и большое количество коммунистических агитаторов в дельте Меконга. Кроме того, женевские соглашения предполагали проведение в 1956 г. объединительных выборов. Сочетая подкуп, подрывные акции ЦРУ и грубую силу, Зьем в июне 1955 г. сумел подавить выступление независимых вооруженных формирований. В октябре 1955 г. Зьем избавился от Бао Дая, сфальсифицировав результаты референдума о будущем страны (Зьем получил 98,2 % голосов), и провозгласил Республику Вьетнам взамен прежней монархии. Под давлением США в апреле 1956 г. французы окончательно оставили страну. Что касается объединительных выборов, в них не были заинтересованы ни Зьем, ни поддерживавшие его США. Американцы, не подписавшие Женевские соглашения, не были ими связаны; к тому же они ссылались на то, что при фактически однопартийном коммунистическом режиме в Северном Вьетнаме выборы там не могут быть свободными.

Режим Зьема не опирался на волеизъявление народа и не ставил себе целью добиться народной поддержки. В правительстве доминировали католики, хотя этой религии придерживались лишь 10 % населения, а главные должности в государстве были отданы родственникам Зьема. Его младший брат Нго Динь Ню занимал несколько ключевых постов: министра внутренних дел, главного советника президента и начальника тайной полиции Кан Лао. Другой его брат Нго Динь Тук стал архиепископом Хуэ. Правление Зьема было ярким примером политической коррупции; ждать от него сколько-нибудь значимых попыток провести политические, экономические или социальные реформы не приходилось. Но США, закрыв глаза на неспособность Зьема заручиться поддержкой общества, всячески давали ему понять, что он на правильном пути.

Соотношение военной и общей экономической помощи от правительства Эйзенхауэра было 4:1. На всех публичных встречах со Зьемом американские политики восхваляли его, выражая поддержку как оплоту антикоммунизма. В 1957 г., во время визита Зьема в США, президент Эйзенхауэр превозносил его за «героизм и искусное руководство страной»; на улицах Нью-Йорка ему была устроена торжественная встреча. Спустя четыре года вице-президент Джонсон назвал Зьема «азиатским Черчиллем». Главной причиной того, что США терпимо отнеслись к диктатору, который в перспективе подрывал надежды на создание стабильного демократического государства южнее 17-й параллели, был его стопроцентный антикоммунистический настрой. Как сторонник жесткой линии он зарекомендовал себя еще в 1920–1930 гг., будучи губернатором провинции Биньтхуан. Возглавив Республику Вьетнам, он развязал репрессии против реальных и предполагаемых коммунистов. Более 50 000 его политических оппонентов оказались в трудовых лагерях; в 1955–1959 гг. были казнены 12 000 человек, а во время незначительных волнений 1957 г. Армия Республики Вьетнам (АРВ) убила еще 2000 вьетнамцев. Южновьетнамские коммунисты понесли тяжелые потери: из 10 000 членов Вьетнамской рабочей партии, оказавшихся на Юге после разделения страны, в 1959 г. осталось лишь 5000. Но в результате Зьем еще сильнее отдалился от своего народа.