Дождались. Когда наблюдение сообщило, что с Запада идут крупные массы грузовой авиации, Еремёнко отдаёт заранее подготовленный приказ. В воздух поднимаются все истребители, замаскированная ПВО начинает массированную работу по противнику.

Итоги превзошли все ожидания. В течение часа были уничтожены практически все самолёты конвоя. Германские асы через одного в ужасе выбрасывались с парашютами и попадали в руки нашей пехоте. Всего набрали полную колоду «тузов» – сорок лучших лётчиков, летевших к Паулюсу.

Ерёменко, как командующий фронтом, немедленно доложил о крупном успехе по ВЧ. И в конце доклада спросил товарища Сталина – как поступить с пленными асами. Всё-таки не каждый день удается захватить пару взводов авиационной элиты.

Сталин недолго подумал и сказал раздумчиво:

– Нужно их использовать, товарищ Ерёменко. Нужно подорвать боевой дух окружённых войск. Окажите медицинскую помощь, как следует накормите, напоите вдоволь водкой. И доставьте поближе, пусть возвращаются к своему Паулюсу. Заодно развеют сказки Геббельса, что всех пленных немецких солдат мы немедленно расстреливаем. Выполняйте.

Ерёменко вспоминает, что сорок пленных лётчиков собрали в большой палатке, оборудованной под столовую. Генерал сам вышел к пленным и предложил поднять тост за «Товарища Сталина и победу Красной Армии». Немцы морщились, но ослушаться никто не посмел. Жестяные кружки мрачно сдвинулись в честь Советов.

После этого генерал через переводчика объяснил, что товарищ Сталин разрешает им вернуться к Паулюсу в котёл. Отдохнёте и Вас под конвоем доставят туда, откуда можно будет дойти до своих. Как ни странно, такая милость германских лётчиков вовсе не обрадовала.

Все понимали, котёл доживает последние дни. Добровольно идти в окружение никто не хотел. Была и более серьёзная причина. Лётчики всерьёз опасались, что по прибытии в распоряжение Паулюса немедленно окажутся у стенки. Как предатели. Там миндальничать, в отличие от Советов, никто не станет.

Один из лётчиков, распалённый водкой, даже громко кричал, что пусть его лучше расстреляют здесь, сытым и пьяным, чем по морозу тащиться на край света. А там всё равно стать перед расстрельной командой.

В итоге немцы выдвинули одного из старших офицеров. Тот попросил полчаса, чтобы обсудить и принять решение. Ерёменко пожал плечами, что ж, дело хозяйское, думайте.

Через полчаса генерал вернулся в столовую. Встречали его сильно поникшие лётчики. Тот самый офицер задал простой вопрос:

– Герр генерал, если бы к Вам попал красный лётчик, которого отпустили из плена. Как бы Вы сами поступили?

– Понятно как. Если предал Родину – пусть разбирается трибунал. Если вины нет – на проверку и обратно в боевые части. Если сомнения – на фильтрацию в тыл, там разберутся досконально что и как было.

Германский лётчик только покачал головой:

– У Паулюса никакого трибунала не будет. Всех показательно расстреляют без разбора. Ещё и передадут в Берлин списки, чтобы предать позору и жестоко обойтись с нашими семьями. Мы решили всеми – лучше плен, чем возвращаться вот так. Лучше расстреляйте нас сами, хотя бы семьи не пострадают.

Нарушать прямой приказ Сталина и решать самому Ерёменко не решился. Потому доложил в Ставку, что германские авиаторы возвращаться к Паулюсу не желают. Маршал пишет, что даже по телефону было слышно, что товарищ Сталин рассердился. Хотели-то как лучше.

В итоге сорок сбитых лётчиков отправили в лагерь как обычных пленных. В одной из бесед маршал Ерёменко упоминает, что когда лётчиков отправляли в лагерь, некоторые всё толковали про какие-то ковры. Какие ковры в зимнем Сталинграде?