В заведении Ермила Кобылы к вечеру собралось порядочное число народу. Вернувшиеся с торга купцы-гости сидели за отдельным столом, деловитые, важные, не чета прочим – мелким торгашам-квасникам, странникам да артельному люду, шумно обсуждавшему последние новости – предстоящий уход из города части дружины. Бились об заклад, азартно кидая на пол шапки, спорили: насовсем уйдут гриди или же к осени возвернутся?

– Ну да, возвернутся, как же! – размахивая кружкой, орал здоровенный чернобородый детина с кулаками размером с голову. – Чего им тут делать-то? У Рюрика-князя служить, чай, и выгодней, и почету больше.

– Не, Ратля, не прав ты. У них, поди ж, у всех тут родичи, семьи.

– Это у гридей-то семьи? – Детина глухо захохотал. – Раков в Волхове не смеши, Твердисаве! Вот, скажи лучше, ты, как мастер знатный, к Олегу-князю вхож, всякий знает…

Стекольный мастер Твердислав приосанился, горделиво подкрутив пышные усы – уж конечно, вхож, правда, не столько к князю, сколько к супружнице его, Сельме, та частенько браслеты да кувшинцы витые заказывает. Твердислав в Ладоге – один такой мастер, ну, почти один.

– Так вот и узнал бы кое-что, – хитро подмигнув окружающим, продолжал Рятля. – Окромя гридей, не сбирают ли к Рюрику охочих людей?

Твердислав помотал головой:

– Нет, не сбирают. Да и гридей-то не всех берут, так, часть.

Проходивший мимо с кружками хозяин корчмы навострил уши. Уход всей дружины лишил бы его изрядной части доходов. Прислушался и скромненько сидевший в уголке Борич – интересно стало, о чем там болтают люди? Уж про отправляемых к Рюрику гридей онто все знал доподлинно – недаром фураж да кормежку рассчитывал. Мог бы и поспорить, кабы нужда была.

– Все спокойно, дядько, – бочком пробравшись сквозь толпу пирующих, подсел к нему на лавку Ярил Зевота. – Двор проверил – оружных людей нет, можешь смело доставать оболы.

– Заслужи сперва, – оглядываясь, недовольно прошипел Борич. – Оболы ему… Вон, видишь, у дальней стены лавку?

Ярил присмотрелся:

– У очага, что ль? Где квасники?

– Не знаю, квасники они аль пирожники, а только много их там, да и дымно. Сядешь неприметненько, как знак дам, подойдешь, а до той поры – ни-ни! Понял, чадо?

– Как не понять-то, дядько? – подмигнув Боричу, Ярил подошел к длинной, у самого очага, лавке, подсел к торговой мелочи, заговорил с кем-то, вот уже и засмеялся, обернувшись, кивнул – все нормально, мол. Любопытство разобрало парня – кого ж это его наниматель так опасается? Не иначе новую мзду брать собрался, тогда можно с него не один обол срубить и даже не два.

Зорко посматривая по сторонам, прошел мимо корчмарь Ермил Кобыла, приметив нужных людей, приветливо, как родным, улыбался, должникам цедил что-то сквозь зубы, подгонял служек подзатыльниками – чтоб ловчей двигались. Обойдя очаг, цапанул корчемного пацаненка за ухо:

– Дровишки-то повороши, шпынь, вишь, прогорели.

– Уй! – Тот схватился за ухо. – Посейчас сполню, кормилец батюшка.

– Сполню… – проворчал Ермил, отпуская парня. – Оставь тут вас без пригляду…

Еще раз окинув взглядом длинное полутемное помещение, наполненное людским гамом и кислым запахом браги, корчмарь исчез в неприметной дверце. Прошел сенями в клеть. Там, в холодке, на широких лавках спали двое – старинный знакомец Истома Мозгляк и странный лысоголовый парень по имени Варг. Варяг из Скирингс-саля. Парень днем в основном спал, бодрствовал ночью, Истома его, кажется, побаивался, ревностно, словно пес, охраняя сон. Вот и сейчас приподнялся на лавке, потянулся за ножом к изголовью: