Простившись с приятелем до утра, Хельги-ярл обошел срубы, потом спустился к ручью, проверил часовых – те несли службу зорко, ярл остался доволен. Напившись холодной водицы, он повернул назад, чуть не наскочив на воркующую в кустах парочку – Найдена с Маленой. Девчонка прибилась к ним у самой Ладоги. Оставшись сиротой, искала родичей. Вот, в общем-то, и все сведения о ней, но теперь они не удовлетворяли ярла. Он чувствовал, что опасность распространилась по окрестным лесам, и знал – в случае чего слабое звено может оказаться гибельным для всех – уж слишком мало их тут было, и, главное, совсем не было связи с Ладогой. А ведь и в самом деле – не было! Хельги стукнул себя по лбу, выругался – вот идиот! Поглупел, видно, за последнее время, оброс жирком от спокойной жизни и упустил такой важный вопрос. Ладно, пока нет особой информации, а если вдруг таковая появится? Послать Найдена? А затем – приблудного Лашка? Они единственные знают дорогу, да еще Жердяй. Жердяя можно послать, тиун же нужен и тут – деловит, распорядителен, собран – замечательные качества для задуманного ярлом дела. Лашк? Приблуден и не проверен. Кто знает, можно ли ему доверять? То, что он предупредил о засаде, еще ни о чем не говорит – вполне возможно, он был специально подставлен, внедрен, так сказать, в качестве соглядатая. Хельги усмехнулся. Однако не слишком ли? Из-за одного соглядатая губить два десятка воинов, подобных которым потом поди-ка сыщи в этой глуши. Нет… Неведомый враг вряд ли пойдет на это. Впрочем, если б этим врагом был черный друид… От него-то можно ожидать и не такого. Однако Лашка завтра придется взять с собой – здешние леса он знает лучше Найдена с Жердяем, что и понятно – те двое бывали здесь наездами, а Лашк тут жил.

– Ты… ты самая красивая девушка, Малена, – донесся из-за кустов возбужденный шепот Найдена. Ярл усмехнулся – Никифор на его месте поскорей бы ушел, заткнув уши. А Ирландец? Что сделал бы Ирландец? Обязательно подслушал бы весь разговор. Так, на всякий случай, с целью получения информации. Хельги вздохнул – пусть это и не очень-то прилично, но он сделает так, как сделал бы Ирландец. Девчонка-то – тоже приблудная, как и Лашк.

Затаив дыхание, ярл укрылся за папоротниками.

– Я тоже рада, что встретила тебя, Найден, – донеся до него приглушенный девичий голос. – Но… я не знаю, смогу ли… смогу ли стать твоею. Ты тиун, а кто я? Без роду, без племени.

– Я тоже незнатен, Малена!

– Нет…

– Да почему же?

– Ты… тебе нужна чистая, верная жена, а я…

Малена разрыдалась. Обняв ее, Найден принялся нашептывать слова утешения. Несколько раз ярл услышал имя – Борич. Борич Огнищанин. И произнесено оно было с ненавистью.

Хельги удивился – при чем тут Борич? Верный, трудолюбивый работник, грамотей, каких мало. Интересно, зачем эта приблудная девка настраивает Найдена против Борича? Кому на руку, чтобы два тиуна вредили друг другу? Уж конечно не ярлу! Значит, девчонка подослана. Осталось только выяснить – кем. Тем же, кто устроил засаду? А зимние убийства – не звенья ли это одной и той же цепи? Хитрую игру ведет этот «кто-то» – засада, подосланная девчонка, Лашк… тоже, наверное, подослан. И все это направлено против него, Хельги-ярла. Кто же это, кто? Завистники? Местная знать, недобитые сторонники Вадима Храброго, претендующие на место правителя Ладоги и окрестных земель? Или… Интриги друида? Хельги боялся даже подумать об этом, хоть и намекал когда-то Ирландцу. Уж слишком невероятно. Да и зачем ему это? Что, друид хочет владеть Ладогой? Впрочем – почему бы и нет? Посадит своего человека, а сам попытается занять престол в Киеве, сбросив или подчинив себе Хаскульда. Если так случится – ничто больше не помешает черным планам друида. Да… вполне возможно, что все случившееся здесь – следствие его интриг. Может, конечно, и нет, но нельзя исключать такую возможность. И следует быть осторожней. Предупредить о приблудах тех, кому доверяешь безусловно, – Никифора, дружину, Найдена… Найдена? Девчонка, кажется, успела уже влюбить его в себя! Плохо дело. Выходит, теперь и Найдену нельзя полностью доверять. Какой же выход, какой? Ирландец, конечно, не говоря худого слова, придушил бы девку ночью да бросил в озеро – мол, сама утопла. И на подозрительного весянского паренька Лашка ни с того ни с сего упало бы тяжелое бревно – Ирландец потом первый бы горестно качал головою. Зато не стало бы подозрительных и вновь можно было бы свободно действовать без оглядки на возможность предательства. Да, так бы поступил Конхобар Ирландец и был бы по-своему прав, но он, волею Рюрика правитель Ладоги Хельги-ярл по прозвищу Вещий, так поступить почему-то не мог. Ну, не мог, и все! Не мог расправиться с людьми просто так, по одному смутному подозрению. Не мог, потому что был не таким, как все! Тот, кто приходил в мозг молодого ярла под яростный бой барабанов, казалось, давно покинул его и никак не напоминал о себе, никак, кроме вот этого чувства, что следует поступать так, а не иначе. Словно душа ярла была уже и не его душой, вернее, не только его.