-- Мы тоже можем дождаться мессии, -- напряженным голосом вдруг сказал юноша. – Анналы Тьмы говорят о Черном Посланце, но в Зачарованном Леса испокон века хранится тайное знание…

Чародей Хаоса негромко рассмеялся – мертвенным холодным смехом.

-- Зачарованный Лес!.. Как же, как же… сказать тебе, как возникла эта легенда? Просто кому-то из родоначальников Великого Дома потребовалось вселить храбрость в сердца своих воинов… не эльфов, разумеется, людей и гномов, которых наши Перворожденные первыми гнали под стрелы. И была измыслена сказка, я готов признать, что красивая и складная. Вся беда только в том, что она лжива от первого до последнего слова. Ты обвинил меня в том, что я говорю полуправду – но ты же признал и то, что я не солгал ни в чем. А ваш миф о Мессии Света – ложь, от начала и до конца. Любой уважающий себя волшебник, разумеется, владеющий основами высшей магии, способен это проверить. Взять Золотую Книгу… или как там она у вас прозывается? -- и проверить изложенные в ней пророчества. Ага, я вижу, у тебя глаза поползли на лоб? Ты не можешь представить себе, как это возможно – проверять пророчества?.. Hу вот, а был бы ты на нашей стороне, госпожа открыла бы тебе метод.

-- Откуда я могу знать, что это не ложь? -- хрипло ответил юноша.

“Зачем ты разговариваешь с ним?!” – взмолился про себя старик. – “Я подобными врагами нельзя говорить, им нельзя отвечать, все это ослабляет тебя, пробивает бреши в твоей защите! Молчи! Hе говори ничего! Это лучшее, что ты сейчас можешь сделать!..”

-- Разве хоть один из слуг госпожи хоть раз был замечен в прямых словах неправды? -- ответил вопросом на вопрос пришелец.

-- Всем нам когда-нибудь да приходится делать что-то впервые, -- подал плечами юноша. – Впрочем, я вижу, что и впрямь даром теряю время, развлекая собственного врага. Говори что хочешь, более ты не услышишь от меня ни слова. Как ты понимаешь, я уже послал весть в Зачарованный Лес. Ты могуч, не скрою, но против совокупной мощи короля и всех принцев Великого Дома в одиночку не устоять даже тебе. Так что – продолжай терять время, продолжай играть словами – я умолкаю.

-- В таком случае ты поступаешь очень неразумно, -- невозмутимо возразил враг. – Если ты и впрямь ожидаешь здесь весь Великий Дом, ты просто обязан продолжать тянуть время и заговаривать мне зубы, как говорите вы, живые. Ты обязан был притвориться, что заинтересован моей речью, ты мог бы начать торговаться об условиях перехода на служубу госпожи, выговаривая себе, к примеру, должность наместника всех срединных земель, золота столько, чтобы хватило запрудить бы саму Темную Реку или насыпать вал в человеческий рост вокруг всего Зачарованного Леса. Ты понимаешь, о чем я? Уж не осквернил ли ты свои уста самой что ни на есть вульгарной ложью, о защитник добра и света? -- чародей усмехнулся.

Старик ожидал гневной отповеди, однако юноша только пожал плечами и, явно подражая своему визави, также невозмутимо скрестил руки на груди, словно показывая, что готов стоять и ждать тут целую вечность.

Черный волшебник подождал некоторое время, пару раз окликнул своего противника – тот молчал, словно камень.

-- Hу, раз такое дело, -- сокрушенно развел руками пришелец, -- видно, и в самом деле нам пора.

Он решительно шанул вперед. Старик ожидал, что из-под темного плаща покажется меч или посох, или иное оружие – но нет, враг, похоже, не нуждался ни в чем, кроме лишь своей сосбственной силы.

Один, два, три, пять, семь шагов – и посланец Тьмы вышел за пределы мертвого круга, круга, образованного убитым хаосом.