Арабелла подняла взгляд и увидела того самого полуголого курто: рыжие волосы рассыпаны по плечам, веки подведены черной краской, узкие кожаные штаны сидят на бедрах так низко, что видны тазовые кости и краешек гладкого лобка. Продажный красавчик улыбался ей, расслабленно привалившись плечом к торцу деревянной перегородки.

— Я не уверена…

Заметив, что Арабелла поглядывает в зал, мужчина слегка прищурился.

— Ищите кого-то?

— Да, я…

Как же неловко она себя чувствовала! Никогда не была мямлей и тряпкой, а тут вдруг растерялась и не смогла связать двух слов.

«Соберись!» — мысленно приказала себе Арабелла.

— Да, я хотела бы ку… увидеть конкретного мужчину.

— Кого именно? — Уголок улыбающихся губ насмешливо дернулся.

— У него серебристо-зеленые полоски чешуи на лице. Тут, — она показала на свои скулы.

— Хм. — Рыжий задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Ах, Дракон! — воскликнул мужчина после недолгой паузы. — Сожалею. Он поднялся в спальню с одной из клиенток. Еще в самом начале вечера. Полагаю, его купили до конца ночи, иначе бы он уже вернулся в гостиную.

И снова это странное чувство посетило Арабеллу. Чувство неприятное, похожее на тянущую боль под ребрами.

— Увы, — развел руками рыжий.

Под его внимательным взглядом она почувствовала себя неуютно.

— Вижу, вы огорчены. Такая красивая девушка не должна печалиться ни минуты. Прошу, дайте мне шанс поднять вам настроение.

С грацией большого хищного кота он опустился на соседний диван. Не рядом, но близко. Арабелла оценила тактичность мужчины. Еще минуту назад она собиралась его отшить, а теперь задумалась.

Все равно надо было кого-то купить, а этот курто вел себя деликатно, не фамильярничал, не распускал руки. Догадался, что ей нужна дистанция, и не пытался усесться вплотную.

— Меня зовут Лис. — Красавчик снова улыбнулся, и веснушки на его щеках пришли в движение. Эти поцелуи солнца на лице придавали курто лукавый и задорный вид. Взгляд у мужчины был хитроватый, улыбка — насмешливая, и Арабелла подумала, что имя Лис идеально ему подходит.

— Арабелла.

— «Прекрасная лилия». Красиво.

Тут она заметила, что Лис смотрит на ее разутые ноги, и смутилась.

— Иногда мне тоже хочется избавиться от лишних вещей, — признался он тоном заговорщика и выгнул бровь. — В детстве мама постоянно ругала меня за то, что я бегаю по деревне босиком. А мне, оборотню, любая обувь казалась орудием пыток. Сапоги натирали, тапки сваливались с ног, туфли мгновенно приходили в негодность. Ох, и доставалось мне от матушки за очередную испорченную пару обуви.

На сей раз он улыбнулся искренне и открыто, и сердце Арабеллы дрогнуло.

Это воспоминание из детства, которым с ней поделился Лис, заставило увидеть в нем не просто красивого мужчину, продающего себя за деньги, а человека с прошлым, живого, тоскующего о свободе и семье. Не только Дракона держали здесь против воли — каждый курто в «Шипах» был пленником, жертвой чудовищной несправедливости и жестоких законов Имании.

Душа Арабеллы наполнилась жалостью. Теперь она смотрела на Лиса совершенно по-другому. С теплотой и сочувствием.

— Ты сказал, что оборотень. А в какое животное умеешь обращаться?

До «Закона о поганой крови» Имания славилась разнообразием рас. В горах жили рогачи. В человеческом облике от лба у них отходили длинные костяные наросты, иногда прямые, иногда закрученные спиралью. По ночам эти существа обращались в зверей с копытами и длинной густой шерстью по всему телу.

На острове недалеко от материка обитали драконы. У берега нередко можно было встретить русалку или тритона — раньше, не сейчас. Сейчас все, кого нельзя было назвать чистокровными людьми, прятались в системе горных пещер, в непроходимых, густых лесах, глубоко на дне океана, боясь попасть в лапы карателям.