– Есть парочка интересных, – шепнула, когда мы отошли подальше. – Тебе понравится, но сегодня я не захватила с собой ничего нового. Отец едва дал мне время уложить волосы и отмыть руки. Не знаешь, что с ним?

– Слухи. Ты же слышала? Армия Континента помогла Вегарду Аракскому завершить объединение островов, но твой жених не спешит возвращаться. Говорят всякое – что он либо тяжело ранен, либо нашел другую невесту из диких племен. Твой отец не стерпит такого оскорбления…

– Но это ложь!

Я верила в это так отчаянно, что звенело в ушах. Мы с Декстером знакомы с раннего детства: сначала вместе играли в разбойников, потом он приносил мне книги по артефакторике и помогал разобраться в сложнейших схемах, заряжал первые экспериментальные разработки магией, а затем… Сама не понимаю, как так вышло: первый поцелуй, признание, помолвка – и бесконечно много любви до тех пор, пока не началась война.

– Уверена? Как давно ты получала последнее письмо? Тебе не кажется, что любящий жених сделал бы все возможное, чтобы скорее вернуться к тебе? – Ребекка резала без ножа, но во многом была права.

Полгода я не получала весточки от любимого, полгода пугающей тишины, которую нарушали лишь сводки военных действий: «Триумфальная победа армии Континента», «Декстер Шайн Блинд – истинный вождь своего народа!» – и так далее. Но кем бы его ни называли, неужели так сложно прислать весточку невесте?

Обида, которая столько времени зрела в моем сердце, затопила его целиком.

– Что мне делать, Бекки? Я знаю, как все выглядит в глазах общества. Но Декс не такой. Он лучший из всех, кого я когда-либо встречала. Он не предаст.

– Зная тебя, Анни, могу посоветовать лишь одно. Поезжай к нему. Отправляйся на Объединенные острова и посмотри ему в глаза! Узнай правду!

– Это худший совет из возможных. Отец никогда меня не отпустит. Благородная леди не должна путешествовать одна…

– Но! – хихикнула Ребекка, вспоминая нашу любимую присказку. Мы всегда так говорили, когда собирались устроить шалость, недостойную аристократок. – Но я знаю одного капитана, который сегодня ночью отплывает к Вегарду Аракскому с важным поручением.

Я пыталась выбросить из головы эту безумную идею, но та засела в ней самой болезненной занозой и мучила. Сначала весь праздник, затем недолгий путь домой… и несколько часов спустя, переодевшись в простое платье, я взошла на борт гигантского фрегата. С собой взяла лишь небольшой зачарованный саквояж со сменным бельем и всем, что, как мне казалось, пригодится в дороге.

«Надежный» – гласила надпись на борту судна. Мне и в голову не могло прийти, что морская присказка: «Как вы корабль назовете, так он и поплывет», – окажется лишь красивыми словами ни о чем.

И через пару дней я попаду в по-настоящему бедственное положение…

Где-то в океане

– За нее много дадут, даже если я подпорчу товар! Ко мне в каюту эту детку! – закричал уродливый пират.

Я глупо дернулась в руках двух плечистых мужланов. Добраться бы до моего саквояжа – тогда они запели бы по-другому, но вещи где-то в трюме среди добычи, а я здесь, в шаге от самого большого унижения в своей жизни. Все, что мне оставалось, – зло глянуть в лицо пирату с золотыми зубами.

В последний раз подняла на него взгляд… и обомлела. Серебряная халифатская сталь вошла в бычью шею, как нож в масло, взрезала мясо и разрубила кости быстрее, чем заметил мой глаз.

С губ сорвался крик, а к горлу подкатила тошнота, когда отвратительная башка пирата упала к моим ногам. Следом за ней, брызгая кровью, упало и огромное обрюзгшее тело. Ноги вновь подкосились, но на этот раз меня никто не держал, и я рухнула прямо в лужу крови. Уперлась ладонями в темное дерево палубы, изо всех сил стараясь не продемонстрировать убийцам свой завтрак.