– Я могу идти? – вежливо осведомилась она.

– Можешь, – великодушно обронил Луи, но тут же, будто невзначай, добавил. – Только сначала загляни в стойла, проверь лошадей.

Иллин мысленно застонала. Старый гад все-таки не упустил случая опять щелкнуть ее по носу. Должно быть, заметил, как нетерпеливо она посматривает в сторону выхода. Но ее положение подневольное и к спорам не располагало. Да и три лошадки-то всего. Может и работы там будет немного.

Покинув душный зал, она поспешила к навесам.

– Лин! Линка! Погоди!

Сердце сделало кульбит и прыгнуло под горло. Все страхи и тревожащие голову мысли вдруг сделались абсолютно не важными, а работа на конюшнях из обязанности превратилась вдруг в приятное времяпрепровождение.

– Благословенных дней тебе, Йозеф.

Парень лукаво улыбнулся. Румянец ее щек мог не заметить только слепой.

– На конюшни собралась? Пойдем вместе!

По-хозяйски приобняв ее за талию, Йозеф зашагал рядом. У нее зашумело в ушах. Тепло его ладони чувствовалось даже сквозь плотную ткань платья.

– Луи отправил, да? Ух, старый пень! Не мог подождать, пока Старший приедет.

Йозеф был сыном их работника, умельца на все руки Йозефа-старшего. Сын так и величал своего батюшку – Старший. Оба они жили недалеко, на самой окраине города. Старший был вдовцом, так и не женившимся повторно. Как жена померла, так и стал на Луи батрачить, лет пятнадцать, не меньше. Йозеф же буквально вырос тут, под бдительным взором Греты. Красивый, улыбчивый шалопай был всеобщим любимцем. Даже Луи ему покровительствовал. Юноша так обходительно принимал лошадей и помогал с поклажей и грузами, что только бессердечные не оставляли ему чаевых. Хотя и не обязаны были.

Оглянувшись по сторонам, Йозеф толкнул ее за каменную кладку навесов. Иллин и охнуть не успела, как ее прижало сильное тело парня.

– Линка-Иллинка, – на распев протянул он, – приходи вечерком сюда. На звездочки полюбуемся…

От взгляда потемневших серых глаз ей стало жарко.

– Я сегодня работаю, – кое-как выдавила она. Сердце ее надрывалось от желания плюнуть на все и прибежать вечером. На звезды любоваться, ага. А рассудок упрямился – стоит дать слабину, конец ее мечтам о тихой семейной жизни.

– Ну а завтра?

– И завтра…

Юноша нервно взъерошил иссиня-черные волосы и отошел. На его лице она успела заметить досаду.

– Через шесть дней ярмарка, – отрывисто бросил он, – сходим…

Его речь прервало громогласное:

– Эй, малы! Где ты, демонов выкормыш?!

Йозеф поморщился. Старший вернулся. Не оборачиваясь, юноша вышел из укрытия. Помедлив, она выглянула следом. Во дворе седой крепенький мужичек распрягал Медка, такого же крепкого тяжеловоза.

– Опять девок по углам тискаешь, а Лин, это ты, благословенных дней.

– Благословенных и Вам, господин Йозеф, – улыбнулась она.

– Ты Линку не обидь, – пригрозил Старший сыну, – она девка честная.

Еще один плюс выйти замуж именно за Йозефа. Замечательный тесть. Тем временем мужчина сунул в руки заметно скисшего отпрыска плетеную корзинку с чем-то тяжелым.

– Позвольте помочь…

Но стоило ей шагнуть ближе, как Медок, до этого размеренно клевавший носом, взвился на дыбы и громко заржал.

– Тп-р-ру! Стой! Стой, демонов выкормыш! Куда! Ах ты!

Иллин шарахнулась в сторону. Сначала собаки, теперь лошадь, да что в конце концов происходит?! Шум привлек посетителей и во дворе начался хаос. Люди толпились у окна, выбегали на крыльцо, выкрикивали сотню бесполезных советов, шумом и резкими голосами еще больше пугая лошадь. Пользуясь возникшей сумятицей, Иллин поспешила скрыться. Хватит с нее! Пусть Луи хоть всю плату зажмет, ей нужна тишина и теплый плед!