Я вскинула бровь, рисуя в воображении образ владельца клуба: наверняка, пожилой мужчина с крючковатым носом и манией к перфекционизму. Судя по отделке и размаху клубного помещения, старичок был баснословно богат.

- А почему? – Я тоже собиралась расспросить о владельце и правилах его строго отбора, но не успела. В гримерную влетела эффектная блондинка среднего возраста с волосами до середины плеча. В руках она держала что-то черное и кружевное, но мне не пришлось даже спрашивать, что это такое, потому что она прошлась по гримерной и вручила это каждой кандидатке в руки.

- Так, девочки. Я – менеджер клуба - Оливия. Через минуту вы должны быть за сценой. Выступаете по двое в порядке очереди - в соответствии со своими номеркам. Маски вы должны надеть немедленно – без них выступление не принимается. Таковы правила нашего заведения. Дерек уже ждет вас.

Оливия поправила темно-синий пиджак, в который была облачена, и одобрительно кивнула, разглядывая нас. После, она вышла, а я осознала только то, что даже глаза не успела накрасить. Что ж, маска и яркие губы спасут мое положение, хотя, если честно, глядя на всех этих девиц с параметрами Мэрлин Монро, я уже мысленно прировняла свои шансы к нулю.

Ожидание за кулисами было скучным – соперницы прожигали друг друга ядовитыми взглядами, а я только нервно теребила свой номерок – десятый, последний номер, - и косилась на девушку под номером девять, в то время как она соблазнительно покачивала бедрами в такт доносившейся из зала музыки.

Изредка я слышала мужской голос. А один раз до меня донеслись даже женские слезы. Серьезно? Она заплакала потому, что ее не взяли работать стриптизершей?

Здесь у всех какие-то проблемы с головой, хотя, кто я такая, чтобы рассуждать об этом.

- Идем. - После того как девушки под номером семь и восемь зашли сюда с понурыми головами, я поняла, что и их отсеяли. Двух девушек уже приняли, оставалась одна – и это буду либо я, либо эта жгучая брюнетка латиноамериканского происхождения. Не нужно быть гением, чтобы понять, кого выберет этот великий и ужасный Дерек.

- Постарайся держаться в моей тени. Ты же понимаешь, чье это место. – Она ухмыльнулась, надев на глаза кружевную маску, которая тут же слилась с ее смуглой кожей и черными, как лакрица, волосами.

- Я сама в состоянии решить, что мне делать. Но раз стриптиз – твое призвание, я надеюсь, ты поймаешь свой звездный час на этой сцене, – съязвила я, выходя на сцену под знакомую мелодию – Massive Attack – Paradise Circus.

Свет на сцене был приглушенным, главный зал клуба был выдержан в неоново-голубых и синих тонах, которые с непривычки резали сетчатку глаза. К тому времени, пока я медленно дефилировала к шесту, отключив все свои эмоции и чувства, моя соперница уже вовсю вытанцовывала вокруг него с таким старанием, как будто хотела выпрыгнуть из собственной кожи и превзойти саму себя.

Я не умела профессионально танцевать на пилоне – в Клубах, где я работала прежде, это и не требовалось. Достаточно было хорошей растяжки, красивого тела и умения «продать» себя.

В который раз почувствовав себя последней дешевкой, я выдохнула, запихивая это ощущение в самые глубины души, и принялась за работу. Я не смотрела Дереку в глаза – им оказался молодой парень, восседающий на кресле перед сценой, как на троне. Рука его будто приросла к подбородку, который он все время потирал, оценивая наши движения. На лице замерла довольная улыбка, указывающая лишь на то, что этот кастинг был любимой частью работы PR-менеджера. Лица я его не разглядывала, но секунды мне хватило на то, чтобы понять, что он молод и хорош собой.