Осенью 1599 года на южном берегу Темзы открылся театр «Глобус». Над его входом были написаны крылатые слова: «Весь мир – театр». Шекспир являлся одним из совладельцев театра, актером труппы и основным драматургом. В год открытия «Глобуса» он написал римскую трагедию «Юлий Цезарь» и комедию «Как вам это понравится», которые разработкой меланхолических характеров открывают путь к созданному годом позже «Гамлету». С его появлением начинается период «великих трагедий» – «Отелло» (1604), «Король Лир» (1605), «Макбет» (1606). Драматург создал яркие, наделенные могучей волей и сильными страстями характеры, способные как к героическому противоборству с судьбой и обстоятельствами, самопожертвованию, переживанию ответственности за разлад мира, так и готовые преступить нравственный «закон» и погибнуть ради всепоглощающей их идеи или страсти (честолюбия, власти, любви).

28 марта 1603 года, после смерти королевы Елизаветы I, английский трон переходит к Якову I. Новый король подписал патент, по которому принял под свое высочайшее покровительство труппу актеров лорда-камергера. Отныне они будут называться «Слугами его величества короля». Труппа сделала Шекспира довольно состоятельным человеком.

После 1606 года начинается последний период шекспировского творчества. В это время были созданы трагедии на античные сюжеты («Антоний и Клеопатра», «Кориолан», «Тимон Афинский», 1607–1608). За ними последовали поздние «романтические» пьесы, в числе которых «Зимняя сказка» и «Буря» (1610–1612), сейчас их принято называть «романтическими драмами».

К 1612 году Шекспир вернулся домой, в Стратфорд. Причиной неожиданного прекращения удачной карьеры драматурга и отъезда из столицы стала, скорее всего, болезнь. В марте 1616 года Шекспир составил и подписал завещание, которое впоследствии вызовет так много недоумений насчет его личности, авторства и станет поводом к тому, что назовут «шекспировским вопросом». Принято считать, что драматург умер в тот же день, что и родился – 23 апреля.

Два дня спустя он был погребен в алтаре церкви Святой Троицы на окраине Стратфорда.

При жизни Шекспира его произведения не были собраны. Отдельно печатались поэмы, сборник сонетов. Пьесы первоначально появлялись в так называемых «пиратских изданиях» с испорченным текстом, за которыми в виде опровержения следовало, как правило, издание, подготовленное автором. По формату эти издания носят название кварто. После смерти Шекспира усилиями его друзей-акте-ров Хеминга и Конделла было подготовлено и вышло первое полное издание его сочинений, включающее 36 пьес, так называемое «Первое Фолио». Восемнадцать из них ранее вообще не печатались.

Завещание драматурга послужило для исследователей его творчества источником огорчений и сомнений. В нем говорится о домах и имуществе, о кольцах на память для друзей, но ни слова – о книгах, о рукописях. Как будто умер не писатель, а обычный обыватель. Завещание стало первым поводом для постановки так называемого «шекспировского вопроса»: а был ли Уильям Шекспир из Стратфорда автором всех тех произведений, которые мы знаем под его именем? Так как не сохранилось ни одной рукописи, написанной Шекспиром, то противники традиционной версии делают вывод, что его литературная карьера была сфальсифицирована. Выдвигались разные теории – предлагались альтернативные кандидатуры на авторство, утверждалось, что под псевдонимом творила группа писателей… Но академическое сообщество отрицает эти теории.

Шекспир завершил процесс создания английского языка и национальной культуры, его творчество подвело своеобразный итог всей эпохе европейского Возрождения. В восприятии последующих поколений сложился образ Шекспира как всеобъемлющего гения, который у истоков Нового времени создал галерею человеческих типов и жизненных ситуаций. Пьесы Шекспира по сей день составляют основу мирового театрального репертуара. Большинство из них было многократно экранизировано для кино- и телеэкрана. Его герои стали символом трагических жизненных ситуаций: Ромео и Джульетта – самоотверженной любви, леди Макбет – преступного начала, Яго и Отелло – коварства и доверчивости, Фальстаф – трусости и хвастовства, Гамлет – метаний между чувством и долгом.