Сразу после смерти дяди, 21 ноября, Карл I объявил себя императором. Вступая на престол 30 декабря, он возложил на себя две короны: австрийскую и венгерскую. Но последний император Австрии и король Венгрии Карл I уже мало что мог изменить. Спасти Австро-Венгрию могла только победа в войне. А поражение нанесло ей последний удар.

– Мы были обречены на смерть, – говорил министр иностранных дел Австро-Венгрии граф Отокар Чернин, – и мы могли выбрать, как мы хотим умереть. Мы выбрали самый ужасный путь.

Карл был нерешителен, хотя и пытался спасти империю.

«Если монархи Центральной Европы, – предсказывал граф Отокар Чернин, – не заключат мир в ближайшие несколько месяцев, народы сделают это сами и без них».

Чернин телеграфировал императору: «Я боюсь, что уже поздно предотвратить катастрофу в сфере продовольствия, которую мы должны ожидать в ближайшие же дни. Нам не хватает по крайней мере тридцати тысяч вагонов зерна, без которых мы просто должны погибнуть. Через несколько дней остановятся наша военная промышленность и железные дороги, снабжение армии станет невозможным, армию ждет катастрофа».

Боевой дух Австро-Венгерской империи окончательно пал летом 1917 года. За три года войны полмиллиона солдат австро-венгерской армии попали в плен, миллион погиб или пропал без вести. Император Карл предупредил кайзера, что собирается просить мира. Тот пытался его остановить. Но Карл вступил в тайные переговоры с Антантой. Надеялся заключить сепаратный мир и вывести страну из войны. Тайные переговоры шли в Берне, где работал будущий главный американский разведчик Аллен Даллес. Но Антанта не хотела сепаратного мира. Предложение отвергли!

Немцы напрасно считали короля Карла предателем, его войска были истощены. Австро-венгерская армия фактически развалилась. Треть просто дезертировала. 15 сентября 1918 года император согласился подписать мир на любых условиях. 3 ноября 1918 года возле итальянского города Падуя представители Антанты заключили перемирие с Австро-Венгрией, которая вышла из войны. Фактически это была капитуляция. А разрушение империи уже шло полным ходом. Один народ за другим объявлял о своей независимости.

28 октября родилась Чехо-Словакия, так в ту пору в нашей стране называли новое государство.

На следующий день, 29 октября, появилось Государство словенцев, хорватов и сербов (1 декабря оно стало именоваться Королевством сербов, хорватов и словенцев).

Началась революция! Тысячелетняя монархия рухнула. В Вене не хватало угля и электричества. Рабочие захватывали предприятия. Туберкулез, тиф, сифилис быстро распространялись по городу.

11 ноября император Карл I отказался от управления страной и передал самому народу право устраивать свою судьбу.

16 ноября уже и Венгрия стала самостоятельной.

24 марта 1919 года бывший император Карл вместе с семьей тихо покинул страну. Навсегда. В Вене приняли закон о конфискации имущества членов Габсбургско-Лотарингского дома и запретили всему семейству возвращаться в Австрию. Закон отменили лишь в 1982 году. Супруги уехали в Швейцарию, оттуда перебрались на остров Мадейра. Там, в изгнании, Карл умер в 1922 году от осложнений, вызванных тяжелой пневмонией. Рядом не оказалось опытного врача… Вдова переехала с детьми в Испанию. Она пережила последнего императора Австро-Венгрии на шестьдесят семь лет.

После распада империи возникла проблема судетских немцев, из-за которой прольется немало крови.

Понятие Судетская область достаточно неопределенное. Это та часть Богемии, Моравии, Судетской Силезии, где немцы составляли тогда большинство населения. Немало их жило и в других районах только что родившейся Чехословакии. Но именно в Судетах, по мнению исследователей, сформировалась особая немецкая этническая группа.